Ein Lohnsklave ist ein Geschäfts-Slang-Begriff, der jemanden beschreibt, der vollständig auf den Arbeitslohn angewiesen ist, um die Grundbedürfnisse wie Nahrung, Kleidung und Unterkunft zu sichern und zu erhalten. Typischerweise verfügt diese Person über keine anderen Arten von finanziellen Vermögenswerten, die eine Art von Rendite erzielen, die im Falle einer Unterbrechung der Beschäftigung abgerufen werden kann. Eine Denkschule besagt auch, dass sich ein echter Lohnsklave in einem bestimmten Job gefangen fühlt, da er die Vorstellung hat, dass er oder sie nicht in der Lage wäre, eine andere Position zu finden, die genauso gut oder sogar besser bezahlt würde als die aktuelle Position.
Während viele Menschen Löhne und Gehälter als Haupteinnahmequelle nutzen, hat der Lohnsklave keine andere finanzielle Quelle, auf die er im Notfall zurückgreifen kann. Es gibt weder Aktienbestände zur Generierung regelmäßiger Dividenden noch verzinsliche Einlagenzertifikate bei einem lokalen Finanzinstitut. Oft hat der Lohnsklave keine Versicherungsleistungen, die den Lohnausfall bei Krankheit oder längerer Arbeitslosigkeit ausgleichen helfen. Sofern die Person nicht erwerbstätig bleibt und täglich arbeitet, stoppt der Einkommensfluss und ihre Fähigkeit, den aktuellen Lebensstil aufrechtzuerhalten, wird beeinträchtigt.
Andere definieren den modernen Lohnsklaven etwas liberaler. Hier kann der Sklave ein bescheidenes Sparkonto haben, das jährlich einen kleinen Betrag einbringt, oder sogar ein paar Aktien, die hin und wieder eine gewisse Rendite erwirtschaften. Trotz dieser bescheidenen Bestände gilt der Einzelne immer noch als Sklave, da diese anderen Einkommensquellen nicht ausreichen, um den durch eine Arbeit erwirtschafteten Einkommensstrom zu ersetzen. Nach diesem Verständnis endet die Lohnsklaverei erst dann, wenn der Einzelne ein regelmäßiges Einkommen erreicht, das ausreicht, um seinen Lebensstil unabhängig von der Erwerbstätigkeit aufrechtzuerhalten.
Es gibt Variationen des Begriffs, die verwendet werden, um bestimmte Arten von Lohnsklaverei zu beschreiben. Büroangestellte, die stark von ihrem Einkommen abhängig sind, werden manchmal als Kabinensklaven bezeichnet. Schichtarbeiter in Produktionsstätten werden manchmal als Fabriksklaven bezeichnet. In den meisten Fällen werden die Begriffe verwendet, um eine Art von finanzieller Situation zu identifizieren, und gelten nicht als repräsentativ für den Charakter oder die Arbeitsmoral der Person.
Ein weiteres Merkmal, das manchmal in die Beschreibung eines Arbeitssklaven aufgenommen wird, ist das Gefühl, dass die Person in ihrer Arbeit gefangen ist. Arbeitgeber, die mit Worten und Taten die Botschaft vermitteln, dass der Arbeitnehmer glücklich ist, den Job zu haben, und dass kein anderer Arbeitgeber ihn jemals einstellen würde, fördern manchmal dieses Gefühl der Gefangenschaft. Zu anderen Zeiten haben Mitarbeiter das Gefühl, nicht in der Lage zu sein, zusätzliche Fähigkeiten oder Talente zu entwickeln, die es ihnen ermöglichen würden, eine lukrativere oder emotional erfüllendere Position zu besetzen, sodass sie in derselben Position bleiben, bis die Umstände sie zwingen, eine andere Stelle zu suchen.