Ein melanozytärer Nävus oder Maulwurf ist ein gutartiges oder nicht krebsartiges Wachstum, das aus Zellen besteht, die als Melanozyten bekannt sind. Melanozyten bilden ein Pigment namens Melanin, das der Haut ihre Farbe verleiht, und ein Maulwurf wird gebildet, wenn sich diese Zellen zusammenballen. Ein melanozytärer Nävus kann bei der Geburt vorhanden sein oder später im Leben auftreten. Melanozytäre Nävi treten häufiger in bestimmten Familien auf, bei Menschen mit heller Haut und bei Menschen, die mehr Zeit in der Sonne verbracht haben. Gelegentlich kann ein melanozytärer Nävus Veränderungen erfahren, die zur Bildung eines Krebsgeschwürs führen, das als Melanom bezeichnet wird.
Melanozytäre Nävi kommen nicht nur beim Menschen, sondern bei allen Säugetieren vor. Diejenigen, die bei der Geburt vorhanden sind, werden als angeborene melanozytäre Nävi bezeichnet und können größer sein als später erworbene Muttermale, wobei riesige Versionen von mehr als 1.2 Zoll (etwa 3 cm) auftreten. Melanozyten gruppieren normalerweise nicht zusammen, so dass melanozytäre Nävi, obwohl sie häufig vorkommen, technisch abnorme Ansammlungen von Pigmentzellen sind. Melanozytäre Nävi werden im Laufe des Lebens allmählich erworben und erreichen im mittleren Alter einen Höhepunkt, bevor sie im Alter langsam abfallen. Die Abnahme der Neubildung von Muttermalen nach dem mittleren Alter ist mit einer erhöhten Tendenz zum Verschwinden vorhandener Muttermale verbunden, so dass ältere Menschen in der Regel zu weniger Muttermalen neigen.
Obwohl melanozytäre Nävi Beispiele für sogenannte gutartige Neoplasien oder nicht-krebsartige Wucherungen sind, haben sie das Potenzial, bösartig oder krebsartig zu werden. Ein angeborener melanozytärer Nävus birgt ein höheres Risiko für die Entwicklung eines Melanoms. Zur Vorbeugung kann man die Haut vor der Sonne schützen und vorhandene Muttermale genau auf Anzeichen verdächtiger Veränderungen wie Juckreiz, Blutungen oder Veränderungen in Form, Farbe oder Größe beobachten.
Jeder Maulwurf, der verdächtige Nävuszellen enthält, kann entfernt und unter einem Mikroskop auf Krebs untersucht werden. Für Menschen mit einer großen Anzahl von melanozytären Nävi kann eine topografische Karte oder eine Muttermalkarte erstellt werden. Diese Karte stellt den gesamten Körper dar und zeichnet die Lage und die Eigenschaften jedes melanozytären Nävus auf.
Ein melanozytärer Nävus bleibt in der Regel unbehandelt, kann jedoch durch plastische Chirurgie entfernt werden, wenn er unansehnlich erscheint, sich an der Kleidung festsetzt und zu Reizungen führt oder verdächtige Anzeichen für ein mögliches Melanom aufweist. Wenn bekannt ist, dass ein Maulwurf nicht krebsartig ist, ist es manchmal möglich, ihn abzurasieren. Größere Muttermale oder solche, die bösartig sein können, werden normalerweise durch Schneiden vollständig entfernt und die Wunde wird dann zugenäht. Nach der Entfernung kann ein melanozytärer Nävus an eine pathologische Abteilung übergeben werden, wo er auf Krebs untersucht werden kann.