Ein Aspekt des Studiums der Neurologie besteht darin, die einzelnen Nerven zu identifizieren, die sensorische Informationen von verschiedenen Teilen des Körpers zum Gehirn übertragen. Der Nervus vagus ist ein wichtiger Weg im Nervensystem, da er Signale aus mehreren Bereichen des Körpers überträgt, darunter Lunge, Speiseröhre, Magen, Kehlkopf (Stimme), Rachen, Lunge, Herz und ein Großteil des Verdauungssystems. Wörtlich übersetzt bedeutet „vagus“ im Lateinischen „Wandern“. Der Vagusnerv ist der komplexeste und längste der vom Gehirn abstammenden Nerven, der seinen Namen dadurch verdient, dass er durch einen großen Bereich des Körpers wandert, um diese Vielzahl von Organen zu bedienen.
Ein Hirnnerv, der Nervus vagus, hat seinen Ursprung im Gehirn, in Wurzelfäden von der lateralen Seite der Medulla oblongata. Durch das Foramen jugulare, eine Öffnung im Schädel, geht es zwischen der Halsschlagader und der Halsschlagader in der Halsschlagader weiter. Von dort aus breitet es sich aus und verzweigt sich im ganzen Körper, wodurch auf dem Weg mehrere Äste entstehen. Körperfunktionen, die vom Nervus vagus abhängig sind, umfassen Peristaltik – wellenförmige Kontraktionen – im Magen-Darm-Trakt, Schwitzen und sogar Mundbewegungen, die das Sprechen ermöglichen.
Der Nervus vagus, auch zehnter Hirnnerv oder pneumogastrischer Nerv genannt, überträgt Signale vom Gehirn zu diesen Bereichen des Körpers und übermittelt Nachrichten zurück an das Gehirn. Dieser Pfad kann unter anderem Signale senden, die bei Bedarf durch Interaktion mit dem Sinusknoten die Herzfrequenz senken. Mehr als 80 Prozent der Nervenfasern in diesem Weg tragen sensorische Informationen, damit das Gehirn den Gesamtzustand der Lunge, des Herzens und der Eingeweide interpretieren kann. Der Rest der Nervenfasern sind motorische Fasern, die Bewegungen oder Aktionen im Körper auslösen. Da der Nervus vagus sowohl sensorische als auch motorische Fasern trägt, wird er als gemischter Nerv angesehen.
Die Stimulation des Nervus vagus mit einem herzschrittmacherähnlichen Gerät wird manchmal zur Behandlung von epileptischen Anfällen und einigen Formen von Depressionen verwendet, die nicht auf Medikamente ansprechen. Dieser Weg kann auch durch spezifische Bewegungen oder Muskelkontraktionen stimuliert werden. Diese Stimulationsarten werden gelegentlich für Patienten empfohlen, die an bestimmten Herzrhythmusstörungen leiden. Das Blockieren der Wirkung des Nervus vagus durch ähnliche Manipulationen oder sogar das Schneiden in einem Verfahren, das als Vogotomie bezeichnet wird, wird manchmal in Verbindung mit bariatrischen Operationen zur Behandlung von krankhafter Fettleibigkeit verwendet.