Ein philharmonisches Orchester ist eine große Gruppe von Musikern, die Instrumentalmusik spielen. Diese Art von Musikensemble umfasst Blech-, Streich-, Holz- und Schlaginstrumente und kann mehr als 100 Musiker umfassen, obwohl sie nicht unbedingt bei jeder Aufführung anwesend sind. Es unterscheidet sich von einem Kammerorchester, einem kleineren Ensemble mit 50 Musikern oder weniger. Philharmonische Orchester spielen in erster Linie klassische Musik, aber heute sind viele auch in anderen Bereichen zu hören, wie zum Beispiel Filmmusik, populäre Musik und Musik für Videospiele.
Ursprünglich bezeichnete ein philharmonisches Orchester ein Orchester, das von einer philharmonischen Gesellschaft geschaffen wurde. Die Gesellschaften, die ihren Namen von den klassischen griechischen Wörtern erhielten, die „Liebhaber der Harmonie“ bedeuteten, bestanden aus Musikern und anderen Musikliebhabern, die Orchester organisierten, um Musik für die breite Öffentlichkeit aufzuführen. Dies unterschied ein philharmonisches Orchester von anderen Orchestern der Zeit, die in erster Linie durch das Mäzenatentum von Königen und anderen Aristokraten geschaffen und getragen wurden. Im Laufe der Zeit hat sich der Begriff zunehmend von seinen Ursprüngen gelöst und wird heute häufig als Oberbegriff für ein volles Orchester verwendet, der synonym mit Sinfonieorchester verwendet wird. Es wird oft verwendet, wenn eine Stadt mehr als ein großes Orchester hat, um sie zu unterscheiden.
Ein modernes philharmonisches Orchester verfügt über ein vielfältiges Instrumentarium. Die Streichergruppe eines Orchesters enthält Streichinstrumente wie Geige, Cello und Kontrabass sowie die Harfe. Die Streichergruppe ist mit Abstand der größte Teil des Orchesters. Zu den Holzbläsern gehören Flöten, Fagotte und Klarinetten. Die Bläsergruppe enthält Hörner wie Trompete, Posaune und Tuba.
Perkussion kann je nach gespielter Musik viel variabler sein, kann jedoch Becken, verschiedene Arten von Trommeln und Schlaginstrumente enthalten, die mit Schlägeln wie Xylophon, Vibraphon und Glockenspiel gespielt werden. Zusätzlich zu den vier Hauptgruppen kann ein Orchester auch zusätzliche Instrumente wie Klavier und klassische Gitarre enthalten. Die verschiedenen Musiker und Sektionen werden vom Dirigenten des Orchesters koordiniert, der vor den Musikern steht und mit Gesten den richtigen Takt und das richtige Tempo anzeigt, verschiedene Musiker zum Spielbeginn anweist oder Lautstärkeänderungen anzeigt.
Die erste philharmonische Gesellschaft wurde 1813 in London gegründet. Die älteste, heute noch bestehende, ist das 1840 gegründete Royal Liverpool Philharmonic. In der Neuzeit sind philharmonische Orchester auf der ganzen Welt verbreitet. Renommierte Beispiele, die heute tätig sind, sind die Wiener Philharmoniker in Österreich, die Berliner Philharmoniker in Deutschland und die New York Philharmonic in den USA.