Eine Kontrabassklarinette, manchmal auch Pedalklarinette genannt, ist das größte Mitglied der Klarinettenfamilie. Es ist ein Einzelblatt-Holzblasinstrument, das eine Note zwei Oktaven tiefer als die gewöhnliche Sopranklarinette erzeugt. Obwohl größere und damit niedrigere Klarinetten gebaut wurden, ist die Kontrabassklarinette die größte, die jemals regelmäßig verwendet wurde.
Kontrabass-Klarinetten haben eine von zwei Formen: „geschleifte“ Kontrabass-Klarinetten haben ein Rohr, das sich zweimal um sich selbst krümmt. Der Schallbecher des Instruments kann über oder unter dem Mundstück austreten. Diese Klarinetten werden wegen ihrer charakteristischen Form auch als „Büroklammer“-Klarinetten bezeichnet. „Gerade“ Klarinetten haben ein Rohr, das sich nur einmal krümmt, wodurch ein langes, gerades Instrument mit dem Schallstück unten entsteht. Diese Art von Kontrabassklarinette ähnelt oberflächlich einem sehr großen Saxophon.
Eine typische Kontrabassklarinette ist in BBb gestimmt, was bedeutet, dass die erzeugte Note zwei Oktaven und eine große Sekunde tiefer als die geschriebene Note klingt. Musiker nennen dieses Instrument der Einfachheit halber normalerweise eine „B-Kontrabassklarinette“. Ein ähnliches Instrument, die Kontraalt- oder Alt-Klarinette, ist jedoch in EEb gestimmt, was bedeutet, dass ihre Note zwei Oktaven und eine große Sexte unter der geschriebenen Note liegt. Die physische Ähnlichkeit zwischen diesen beiden Instrumenten führt manchmal dazu, dass Musiker die EEb-Altklarinette als EEb- oder Es-Kontrabassklarinette bezeichnen.
Mehrere Instrumente, die die Kontrabassklarinette vorwegnahmen, entstanden im 19. Jahrhundert, aber keines davon erlangte dauerhafte Popularität, bis der Akustiker Charles Houvenaghel die Version entwickelte, auf der alle modernen Beispiele basieren. Houvenaghel arbeitete mit dem französischen Instrumentenbauer Georges Leblanc und seinem Sohn Léon zusammen. Houvenaghels Ziel war es, einen kompletten Klarinettenchor zu schaffen, der die gleiche musikalische Bandbreite wie ein Streicherorchester des Orchesters haben sollte. Zu diesem Zweck schuf er eine Vielzahl unterschiedlicher Klarinettentypen, darunter die winzige Sopranino und den Kontrabass.
Die Kontrabassklarinette ist bei weitem nicht so verbreitet wie die allgegenwärtige Sopranklarinette. Es gibt nur sehr wenig Musik für den Solo-Kontrabass, aber sie spielt eine Rolle in einigen Orchesterkompositionen, darunter in Werken von Komponisten wie Richard Strauss, Olivier Messiaen und der Jazzlegende Charles Mingus. Auch Frank Zappa nutzte sie in seiner experimentellen Musik. Einer der bemerkenswertesten Befürworter des Instruments ist der Jazzmusiker und Akademiker Anthony Braxton, der das Instrument zusammen mit dem Kontrabass-Saxophon in einer Reihe seiner avantgardistischen Kompositionen verwendet.