Rat Rod ist der Spitzname für einen maßgeschneiderten Oldtimer, der absichtlich so gestaltet ist, dass er unvollkommen oder unvollendet aussieht. Dies steht im Gegensatz zum verwandten Stil von Autos, den sogenannten Hot Rods, bei denen viel Wert auf Details gelegt wird, um ein möglichst vollständiges und makelloses Erscheinungsbild zu gewährleisten. Sowohl Rat Rods als auch Hot Rods basieren typischerweise auf amerikanischen Coupés aus den 1930er bis 1950er Jahren.
Obwohl der Begriff Rattenrute ursprünglich ablehnend verwendet wurde, hat er seit seiner Entstehung in den 1960er Jahren an Bedeutung gewonnen. Während die ersten Rattenruten in der Regel aus Mangel an Geld für Reparaturen oder Verbesserungen rauh im Aussehen waren, sollen neue Rattenruten absichtlich so sein, um die Originale zu feiern. Die Gründungsmerkmale einer Rat Rod, einschließlich Grundierungslackierungen, unbehandelten Rostflecken und freiliegenden Rädern und Motoren, bleiben in der Rat Rod-Community unverzichtbar und werden gefeiert.
Ein weiteres gemeinsames Merkmal einer Rat-Rod ist ein abgehacktes Dach, was bedeutet, dass ein beträchtlicher Teil der A-, B- und C-Säulen, die die Karosserie am Dach befestigen, entfernt wird, wodurch die Dachlinie abgesenkt wird und eine aggressivere Haltung entsteht. Bewusst rudimentäre Innenräume sind auch die Regel, bei denen Ledersitze und Plüschfußmatten zugunsten von schlichten Sitzbänken und gesteppten oder gesickten Polstern aufgegeben werden. Auch funktionierende Elektronik wie Radios wird weggelassen oder möglichst unauffällig getarnt.
Seit den 1960er Jahren haben Rat Rods eine Anhängerschaft von fast gleicher Größe wie Hot Rods und sind aus dem Schatten ihrer im Allgemeinen teureren, weniger getriebenen Geschwister herausgetreten. Ein gemeinsamer Streitpunkt zwischen Rat-Rod-Enthusiasten und Hot Roddern ist, dass letztere viel mehr Geld ausgeben, um Autos zusammenzustellen, die am Ende nie auf der Straße gefahren werden. Rattenfänger hingegen sind stolz darauf, funktionale Autos zu haben, deren makellose Form weniger Priorität hat.
Das Aufkommen des Internets hat eine wichtige Rolle bei der zunehmenden Popularität von Rattenruten gespielt. Wo einst das Hobby nur von einer relativ geringen Zahl von Fachpublikationen unterstützt wurde, hat die Einfachheit der webbasierten Kommunikation eine Vielzahl von Blogs, Foren und Websites zum Thema Rat-Rodding beflügelt. Diese Hubs haben nicht nur Enthusiasten zusammengebracht, sondern auch dazu gedient, weltweite Verbraucher von Rattenrutenteilen und -zubehör mit Lieferanten zu verbinden, die sonst möglicherweise nicht die Reichweite oder Ressourcen haben, um eine Verbindung herzustellen.