Ein Relativadjektiv ist im Grunde ein Relativpronomen, das innerhalb eines Satzes als Adjektiv verwendet wird und letztendlich ein Nomen oder Pronomen modifiziert oder beschreibt. Das Wort „das“ ist beispielsweise ein Relativpronomen und wird oft in einem Satz wie „Ich habe eine Katze, die viel frisst“ verwendet. In diesem Satz wird das Wort „das“ als Pronomen anstelle von „Katze“ verwendet, um anzugeben, welches Objekt im Satz „viel isst“. Wenn das Relativpronomen „das“ in adjektivischer Form verwendet wird, wie etwa im Satz „Gib mir das Buch“, ist es ein relatives Adjektiv, da es das Hauptwort „Buch“ beschreibt.
Eine der einfachsten Möglichkeiten, den Zweck eines Relativadjektivs zu verstehen, besteht darin, zuerst Relativpronomen zu verstehen. Dies sind Wörter, die wie andere Pronomen funktionieren, indem sie die Stelle eines Nomens in einem Satz einnehmen, dies jedoch in Bezug auf ein Nomen, das bereits in diesem Satz enthalten ist. Sie sind insofern „relativ“, als sie selbst nicht funktionieren können und dennoch jede Art von klarer Bedeutung ausdrücken. Ein Pronomen wie „er“ hat außerhalb eines bestimmten Kontexts immer noch eine allgemeine Bedeutung, während ein Pronomen wie „das“ ohne das Nomen, auf das es sich bezieht, im Wesentlichen bedeutungslos ist.
In einem Satz wie „Der Mann trug einen Hut, der ihn größer aussehen ließ“ sind die Wörter „das“ und „er“ beide Pronomen, die sich auf andere Substantive beziehen. „Ihn“ bezieht sich auf „Mann“, das früher im Satz verwendet wird, aber es hat immer noch eine Bedeutung außerhalb des Kontexts, in dem es verwendet wird. Das Wort „das“ in dem Beispiel ist ohne seinen Kontext im Wesentlichen bedeutungslos, in dem es sich auf den zuvor erwähnten „Hut“ bezieht, um darauf hinzuweisen, dass es ihn „größer aussehen lässt“.
Es gibt jedoch einige Kontexte, in denen ein Relativpronomen in einer Adjektivform verwendet werden kann, in der es zu einem Relativadjektiv wird. In einem Satz wie „Bitte gib mir diesen Hut“ funktioniert das Wort „das“ jetzt als Adjektiv. Es ist immer noch ein Relativpronomen, da es keine inhärente Bedeutung außerhalb des Kontexts hat, aber in dieser Umgebung funktioniert es, das Wort „Hut“ so zu modifizieren, dass angibt, auf welches im Satz Bezug genommen wird. Seine Funktion ist ähnlich wie ein Adjektiv wie „klein“ oder „blau“, das auch den Hut beschreiben könnte.
Die Rolle eines relativen Adjektivs ist sehr wichtig, da es Aussagen ermöglicht, eine Bedeutung zu haben, ohne dass sie wiederholt werden müssen. Jemand könnte sagen „Der Hut auf dem Tisch gehört mir, bitte gib mir den Hut auf den Tisch“, aber die wiederholte Formulierung klingt seltsam. Es ist natürlicher, wenn jemand sagt: „Der Hut auf dem Tisch gehört mir, bitte gib mir diesen Hut“ und ein relatives Adjektiv verwendet, um die Bedeutung ohne Wiederholung klar zu machen.