Ein Sommelier ist ein Weinexperte, der sich auf die Restaurantseite der Weinindustrie spezialisiert hat. Er oder sie ist ausgebildet in Weinverkostung, Weinbegleitung mit Speisen, Weineinkauf, Weinlagerung und Erstellung von Weinkarten. Die meisten der besten Restaurants beschäftigen mindestens einen Weinexperten, und für die renommiertesten Resorts und Restaurants ist es eine Notwendigkeit, einen Meistersommelier zu haben.
Der Hauptzweck eines Sommeliers besteht darin, sicherzustellen, dass die Gäste in der Lage sind, einen Wein innerhalb ihres Budgets zu finden, der ihrem Geschmack entspricht und ihr Essen ergänzt. Im Grunde bedeutet dies, dass der Experte mit der Küche zusammenarbeitet, um zu jedem Hauptgericht auf der Speisekarte und manchmal auch zu anderen Gängen die passenden Weine zu finden. Auf einer höheren Ebene sitzt oft ein Sommelier auf dem Boden des Restaurants und hilft den Kunden, den genauen Wein zu wählen, der ihren Bedürfnissen am besten entspricht.
Sommelier zu werden kann eine entmutigende Aufgabe sein, da es viele Stunden des Lernens und oft hohe Kosten erfordert, sowohl Kurse als auch erlesene Weine für die Verkostung zu beschaffen. Die meisten Experten kommen auf zwei Wegen zum Job: entweder durch umfangreiche Arbeit in der gehobenen Gastronomie und das Studium der Weine „vor Ort“ oder durch eine formale Ausbildung in Weinkunde. Natürlich ist keiner dieser Wege völlig unabhängig vom anderen, da die meisten Restaurantangestellten auf dem Weg zum Sommelier zumindest ein paar formelle Kurse besuchen und viele formale Studenten einen Job in einem guten Restaurant bekommen, um sowohl Geld zu verdienen als auch um zu haben leichten Zugang zu Weinen zum Verkosten.
Die bekannteste Zertifizierung für diesen Job ist die Master-Sommelier-Zertifizierung, die vom Court of Master Sommeliers angeboten wird. Um diese Zertifizierung zu erlangen, muss eine Person zunächst einen Einführungskurs besuchen, eine Prüfung zum Zertifikat als Sommelier ablegen, sich mit einem Aufbaukurs fortbilden und schließlich die Master-Sommelier-Prüfung bestehen. Derzeit tragen weltweit 124 Personen diesen Titel, davon 79 in Nordamerika.
Die Prüfung zum Master Sommelier besteht aus drei Hauptteilen. Der erste ist ein aktiver Teil, der den Kandidaten auffordert, Getränke zu empfehlen, das Menü und die Weine intelligent zu diskutieren, Gläser auszuwählen, Empfehlungen für die Paarung abzugeben und Wein, Brände, Zigarren und Liköre zuzubereiten und zu präsentieren. Der zweite testet sein Wissen, indem er den Kandidaten auffordert, verschiedene Rebsorten und Regionen zu diskutieren, Fragen zu internationalen Weingesetzen zu beantworten, den Prozess der Herstellung von Likören und Bieren zu erklären, Zigarren mit Autorität zu diskutieren und einen Überblick über die ordnungsgemäße Lagerung zu geben. Der letzte Abschnitt ist eine praktische Verkostungsprüfung, bei der der Kandidat sechs Weine identifizieren und diskutieren muss, die sich auf Rebsorte, Herkunftsort und Jahrgang beziehen.