Ein Strukturwandel ist eine grundlegende Veränderung der Funktionsweise einer Volkswirtschaft. Diese Art der Veränderung verändert die bisherige Funktionsweise einer Volkswirtschaft vollständig und kann sowohl positive als auch negative Auswirkungen auf die an der Veränderung beteiligten Personen und Unternehmen haben. Ein Strukturwandel kann auch dazu führen, dass eine Volkswirtschaft robuster und profitabler wird oder in ein weniger profitables Wirtschaftssystem verfällt. Faktoren, die eine Volkswirtschaft in ihrer Struktur beeinflussen können, sind die Verfügbarkeit oder Knappheit von Gütern und Arbeitskräften, technologischer Fortschritt, Krieg, Naturkatastrophen und verschiedene andere Faktoren.
Technologische Fortschritte führten während der Industriellen Revolution zu einem Strukturwandel in den Volkswirtschaften. Fabrikjobs ersetzten die Existenzgrundlagen, die in vielen Ländern existierten, und die Menschen zogen oft von ländlichen Gebieten in die Städte, um in Fabriken für höhere Löhne zu arbeiten. Ebenso führte die Entwicklung des Internets zu weitreichenden Veränderungen in der Funktionsweise von Volkswirtschaften. Unternehmen nutzen häufig das Internet, um die Kommunikation und den Transfer von Waren und Dienstleistungen zu erleichtern, während diese Aufgaben bisher mit langsameren und heute veralteten oder nicht mehr verwendeten Technologien erledigt wurden. Das Konzept der arbeitslosen Erholung ist ein neueres Beispiel. Da Unternehmen Arbeitsplätze in andere Regionen oder Länder auslagern, können sie ihre Gewinnmargen aufrechterhalten. Gleichzeitig verändert sich die lokale Wirtschaft, weil die Arbeiter immer noch keine Arbeit finden.
Ein struktureller Wandel einer Volkswirtschaft kann beabsichtigt oder unbeabsichtigt sein. Ein modernes Beispiel für den Versuch eines bewussten Strukturwandels ist der Druck von Regierungen, Nationen auf alternative Energieformen umzustellen. Wenn die Erdölindustrie durch alternative Technologien ersetzt würde, könnte dies zu weitreichenden strukturellen Veränderungen in der Funktionsweise von Volkswirtschaften führen, insbesondere in den fortgeschrittenen Ländern. Ein Beispiel für eine unbeabsichtigte Veränderung ist eine lang anhaltende Dürre, die zu Ernteausfällen führt. Wenn eine Region nicht in der Lage ist, genug Nahrungsmittel anzubauen, um ihre Bevölkerung zu ernähren, könnte sich die Wirtschaft verlagern, so dass mehr Handelsgüter produziert werden, um Nahrungsmittel zu importieren, und mehr Einzelpersonen versuchen könnten, ihre eigenen Nahrungsmittel anzubauen, um die Knappheit auszugleichen.
Die Mobilität der Arbeitskräfte kann einen Strukturwandel in einer Volkswirtschaft bewirken. Arbeitnehmer entscheiden sich häufig dafür, in eine andere Region zu ziehen, wenn dies ihrer wirtschaftlichen oder beruflichen Situation zugute kommt. Hohe Grundsteuern, hohe Lebenshaltungskosten und teure Güter machen es für Arbeitnehmer oft attraktiv, an einen neuen Standort zu ziehen. Geschieht dies oft genug, kann dies zu Arbeitskräftemangel in der Ursprungsstadt oder -region führen. Dies wiederum kann Unternehmen zwingen, ihre Geschäftsabläufe zu ändern, und schließlich kommt es zu einem Strukturwandel, wenn sich die Wirtschaft an die Knappheit anpasst und Unternehmen neue Geschäftsmodalitäten annehmen.