Ein Trichter ist eine Vorrichtung zum Leiten des Flusses einer festen oder flüssigen Substanz in einen gewünschten Behälter oder Ort. Einfache Trichter bestehen aus einem Hohlkegel mit Öffnungen an jedem Ende. Material wird in das breite Ende gegossen und durch das schmale Ende herausgeführt. Versionen dieses Geräts werden in zahlreichen Bereichen eingesetzt, vom Kochen über die Chemie bis hin zur automatischen Wartung. Alles, was eine ähnliche Form oder Funktion hat, kann auch als Trichter bezeichnet werden.
Trichter bestehen normalerweise aus Materialien, die robust, chemisch inert und leicht zu reinigen sind. Die meisten sind für den wiederholten Gebrauch über lange Zeiträume konzipiert, obwohl auch Einwegtrichter weit verbreitet und einfach herzustellen sind. Jedes flexible, haltbare Material, wie z. B. Karton oder dickes Papier, kann bei Bedarf zu provisorischen Trichtern zusammengerollt werden. Kleine Trichter dienen einer Vielzahl von Anwendungen, beispielsweise zum Umfüllen von Lebensmitteln und Getränken in Behälter oder zum Einfüllen von Motoröl in einen Automotor. Bei der Herstellung und dem Transport von Industriegütern wie Flüssigzement, Metall oder Glas werden große Trichter aus zähen Materialien eingesetzt.
Die Verarbeitung von Chemikalien, ob im Labor oder in der Industrie, erfordert spezielle Trichter. Einige verfügen über Ventile, die als Hähne bezeichnet werden und die es ermöglichen, den Materialfluss präzise zu steuern oder ganz zu unterbrechen. Dies ist nützlich für Arbeiten, die genaue Mengen einer bestimmten Substanz erfordern. Spezielle Trichter, sogenannte Scheidetrichter, werden verwendet, um die Geschwindigkeit und Menge der Kombination von zwei oder mehr Chemikalien zu kontrollieren. Andere sind mit Filtern ausgestattet, um dichtere Materialien aus Flüssigkeiten oder Pulver zu trennen; Dies ist eine der häufigsten Verwendungen von Trichtern.
Der Begriff „Trichter“ wird auch häufig verwendet, um den Schornstein auf einem Schiff oder einem Zug zu beschreiben. Diese Art von Trichter leitet aufsteigenden Dampf oder Rauch aus den Triebwerken in die Luft, weg vom Fahrzeug und seinen Passagieren. Das Wort beschreibt auch verschiedene Naturphänomene wie Tornados, die allgemein als „Trichterwolken“ bezeichnet werden, wenn sie den Boden nicht berühren. Die Trichternetzspinne verwendet diese charakteristische Form, um Beute zu fangen, ebenso wie die fleischfressende Pflanze, die Kannenpflanze genannt wird. Das Gerät ist so weit verbreitet, dass das Wort häufig verwendet wird, um jedes Objekt zu beschreiben, das genauer als „konisch“ bezeichnet werden würde.
Das Wort wird auch verwendet, um metaphorische Konstrukte zu beschreiben. Jeder, der Geld aus verschiedenen Quellen in ein einziges Unternehmen umleitet, sei es legal oder anderweitig, wird oft als „Trichter“ von Geldern bezeichnet. Es ist auch möglich, auf diese Weise Informationen oder sogar Personen zu trichtern. Internetnutzer neigen beispielsweise dazu, sich bei jedem Schritt, der erforderlich ist, um einen Kauf auf einer Website zu tätigen, selbst herauszufiltern: Je mehr Schritte erforderlich sind, desto weniger Leute tätigen tatsächlich einen Kauf. Webdesigner und Programmierer bezeichnen dieses Phänomen als „Conversion Funnel“.