Ein UPC-Symbol ist eine Reihe dicker und dünner Linien, die auf Verpackungen gestempelt sind und von Laserscannern gelesen werden können. Einige bezeichnen diesen Bereich möglicherweise als Strichcode. „UPC“ steht für Universal Product Code: ein standardisiertes Mittel zur Identifizierung des Herstellers und der spezifischen Beschreibung des Produkts. Ein UPC-Symbol ermöglicht es verschiedenen Einzelhändlern, den Überblick über die Produkte zu behalten, die sie von denselben Herstellern und Anbietern erhalten. Jeder Hersteller wird durch die ersten fünf Zahlen identifiziert, die auf dem UPC-Symbol gescannt werden, und das spezifische Produkt wird durch die nächsten Zahlen identifiziert. Um die Verwendung eines gefälschten UPC-Symbols zu verhindern, wird eine spezielle Nummer hinzugefügt, die als „Prüfcode“ bezeichnet wird. Selbst wenn ein Hacker die Codes für den Hersteller und das Produkt entdeckt hat, muss die geheime Prüfcodenummer genau übereinstimmen.
Die Lebensmittelindustrie führte das UPC-Symbol erstmals in den 1970er Jahren ein. Der Legende nach war der erste Gegenstand, der jemals von einem Strichcode-Lesegerät gescannt wurde, eine Packung Kaugummi. Die Verwendung eines UPC-Symbols und des computergestützten Inventarsystems, das es darstellt, hat die Geschwindigkeit an den Kassen erheblich verbessert und die Notwendigkeit einer individuellen Preisgestaltung für Produkte reduziert. Der Kunde hat vielleicht nur das Preismerkmal eines UPC-Symbols erkannt, aber auch der Lebensmittelgeschäftsleiter profitierte von den Bestands- und Herstellerinformationen. Bestellungen könnten auf den computergestützten Verkaufsergebnissen basieren, nicht auf zeitaufwendigen physischen Inventuren.
Die Verwendung eines UPC-Symbols wird immer beliebter, da andere Einzelhändler die Vorteile der computergestützten Bestandskontrolle erkennen. Andere Dienste wie beispielsweise Kundenprämienprogramme können ebenfalls durch die Verwendung eines UPC-Symbols verwaltet werden. Die Technologie zur Generierung eines Strichcodes kann jetzt von unabhängigen Anbietern und Start-up-Unternehmen bezogen werden. Ein selbst veröffentlichter Autor kann zum Beispiel ein einfaches Computerprogramm verwenden, um ein geeignetes UPC-Symbol für den Verkauf in einem lokalen Buchladen zu generieren. Viele Einzelhändler können jetzt ihr eigenes UPC-Symbol für Spezialprodukte bereitstellen, die nicht unter die gegenwärtigen UPC-Codes fallen.
Obwohl die Zeilen eines UPC-Symbols von Lasern gescannt und ähnlich wie ein Binärcode gelesen werden (hell und dunkel ersetzen 0 und 1), können dennoch einige Standardzahlen und -buchstaben enthalten sein. Diese Nummern werden oft als sekundäres Mittel zur Dateneingabe verwendet, falls das Laserlesegerät nicht mehr funktionsfähig ist. Sie sind jedoch nicht die genauen Zahlen, die in der UPC-Codierung selbst enthalten sind. Dies ist ein weiteres Mittel, um zu verhindern, dass Fälscher ein falsches UPC-Symbol für einen erheblichen Rabatt hinzufügen. Das Hinzufügen oder Subtrahieren von Zeilen zu einem UPC-Symbol führt ebenfalls zu einer Ablehnung, da die neu generierten Zahlen nicht mit der Prüfcodenummer übereinstimmen.