Der Begriff „Verbrechen gegen die Natur“ wurde in den Vereinigten Staaten im 1800. Jahrhundert in Gesetzen verwendet, um sich auf sexuelle Praktiken zu beziehen, die als „gegen die Natur“ angesehen wurden. Die Praxis, bestimmte sexuelle Praktiken strafrechtlich zu verfolgen, stammt aus der Zeit vor der Verwendung des Begriffs „Verbrechen gegen die Natur“ und trat in vielen Ländern der Welt vor dem 1800. Jahrhundert auf und besteht in einigen Gebieten heute noch. In den Vereinigten Staaten, wo der Begriff im Strafrecht verwendet wurde, wurde der Begriff eines Verbrechens gegen die Natur in einem Fall von 2003 für verfassungswidrig erklärt, obwohl in mehreren Staaten noch Gesetze mit diesem Begriff in Kraft sind.
Unter diesem Begriff wurden verschiedene Praktiken zusammengefasst. Bestialität wurde als Verbrechen gegen die Natur angesehen, ebenso wie Oralsex und homosexuelle Aktivitäten. In manchen Gegenden galt Masturbation auch als Verbrechen gegen die Natur. Viele dieser Gesetze wurden so strukturiert und angewendet, dass sie auf homosexuelle Paare, insbesondere schwule Männer, abzielten.
Argumente für die Beibehaltung solcher Gesetze wiesen darauf hin, dass sie für bestimmte Arten von Strafverfahren zusätzliche Anklagen erheben könnten. Zum Beispiel könnte jemand, der wegen Kindesmissbrauchs angeklagt wird, auch wegen eines Verbrechens gegen die Natur angeklagt werden. Ebenso könnten Personen, die wegen Vergewaltigung angeklagt werden, aufgrund von Gesetzen gegen Naturverbrechen sowie Vergewaltigungsgesetzen angeklagt werden. Diese Gesetze wurden auch in Klageverfahren angewandt, um die Schwere der Klagen zu erhöhen.
Einige Befürworter wiesen jedoch darauf hin, dass diese Gesetze oft ungleich angewendet wurden. Wenn beispielsweise ein heterosexuelles Paar bei sexuellen Aktivitäten in der Öffentlichkeit festgestellt wird, wird es wahrscheinlich wegen unanständiger Exposition angeklagt, während ein homosexuelles Paar zusätzlich zu unanständiger Exposition auch wegen Verbrechen gegen die Natur angeklagt werden könnte. Es gab auch Bedenken, dass solche Gesetze zur Überwachung von Aktivitäten zwischen einwilligenden Erwachsenen verwendet werden könnten, die privat stattfinden, was vielen Amerikanern unangenehm war.
Das Konzept einer Handlung, die „gegen die Natur“ verstößt, wurde auch von Biologen in Frage gestellt. Die Untersuchung zahlreicher Tierarten hat gezeigt, dass alle im zweiten Absatz diskutierten Aktivitäten tatsächlich in der Natur vorkommen und bei einigen Arten recht weit verbreitet sind.
Als Folge der Anfechtung der Verfassungsmäßigkeit solcher Gesetze setzen Staaten, die Gesetze über Verbrechen gegen die Natur in ihren Büchern haben, diese nicht durch. Andere Bereiche des Strafgesetzbuches können spezifische Themen behandeln, für die diese Gesetze einst verwendet wurden, um sicherzustellen, dass Personen, die Verbrechen wie Vergewaltigung und Kindesmissbrauch begehen, in vollem Umfang strafrechtlich verfolgt werden können.