Ein Zweitaktmotor ist eine Art von Verbrennungsmotor, der die vier Operationen eines typischen Gas- oder Dieselmotors in zwei Takten kombiniert. Benzinbetriebene Zweitaktmotoren finden sich in Gegenständen wie Kettensägen und Außenbordmotoren, während Diesel-Zweitaktmotoren im Allgemeinen zum Antrieb von Dingen wie Lokomotiven und Schiffen verwendet werden. Typische Viertaktmotoren durchlaufen einen Zyklus von Einlass, Kompression, Verbrennung und Auslass. Ein Zweitaktmotor führt die gleichen Vorgänge aus, hat jedoch nur einen Verdichtungstakt und einen Verbrennungstakt – Einlass und Auslass sind in den Verdichtungs- und Verbrennungstakt integriert.
Grundsätzlich besteht ein Zweitaktmotor aus einem Kolben in einer zylindrischen Kammer. Auf der einen Seite des Kolbens befindet sich eine Kompressionskammer und auf der anderen ein Kurbelgehäuse. Die Zündkerze befindet sich am Ende der Kompressionskammer. Einlass- und Auslasskanäle befinden sich in den Wänden des Zylinders.
Während des Kompressionshubs komprimiert der Kolben ein Gemisch aus Luft und Kraftstoff, während er sich in Richtung der Zündkerze bewegt. Gleichzeitig wird ein weiteres Gemisch aus Luft, Kraftstoff und Öl aus dem Vergaser durch den Einlasskanal in das Kurbelgehäuse gesaugt. Wenn der Kolben das Ende des Verdichtungstaktes erreicht, zündet die Zündkerze und der Verbrennungstakt beginnt.
Wenn die Zündkerze zündet, entzünden sich die komprimierte Luft und der Kraftstoff in der Kompressionskammer, was den Kolben für den Verbrennungstakt nach unten drückt. Wenn sich der Kolben nach unten bewegt, wird die Auslassöffnung freigelegt und der Druck im Zylinder drückt die Abgase aus; Gleichzeitig komprimiert die Bewegung des Kolbens die Luft und den Kraftstoff im Kurbelgehäuse. Wenn der Kolben seinen unteren Hub erreicht, wird das Einlassventil freigegeben und das unter Druck stehende Kraftstoffgemisch im Kurbelgehäuse entweicht in den Zylinder. Dann beginnt der Kompressionshub von neuem.
Ein Diesel-Zweitaktmotor funktioniert auf die gleiche Weise, mit einem großen Unterschied: Es wird nur Luft in die Kammern gesaugt und verdichtet. Kraftstoff wird direkt in den Verdichtungsraum eingespritzt und entzündet sich aufgrund von Druck und Temperatur sofort. Diesel-Zweitaktmotoren müssen auch einen Turbolader und einen Kompressor haben, um die in den Motor eintretende Luft zu komprimieren, was sie größer und teurer macht als Benzin-Zweitaktmotoren.
Aufgrund der unterschiedlichen Verwendung von Kraftstoff werden Benzin-Zweitaktmotoren für kleine Werkzeuge und Fahrzeuge wie Rasengeräte und Freizeit-Wasserfahrzeuge verwendet, während Diesel-Zweitaktmotoren für viel größere Anwendungen wie Schiffe und Züge verwendet werden. Beides wird normalerweise nicht in Automobilen verwendet, da Benzin-Zweitaktmotoren schneller verschleißen, weniger Kraftstoff sparen und mehr Umweltverschmutzung verursachen als Viertaktmotoren. Im Allgemeinen sind Diesel-Zweitaktmotoren auch für ein Standardautomobil zu groß.