Manche sagen, Liebe sei die universelle Sprache; andere bestehen darauf, dass es Mathematik ist. Bisher ist in der aufgezeichneten Menschheitsgeschichte jedoch keine universelle Sprache erreicht worden. Einige vermuten, dass eine vor einigen hunderttausend Jahren existierte, zu Beginn des Homo sapiens, aus dem sich alle verschiedenen modernen Sprachen entwickelt haben. Die andere Seite dieser Debatte besteht darauf, dass man organisch hervorgehen muss, wie es das Englische tut, durch ein gemeinsames Interesse an globaler Verständigung und Geschäftsangelegenheiten.
Die Idee einer universellen Sprache ist seit Jahrhunderten Gegenstand linguistischer Forschung und literarischer Überlegungen. Dennoch kann man sagen, dass diese Sprachen „universal“ nur in bestimmten Regionen der Erde existieren. In Ländern wie China oder in ganzen Regionen wie dem Nahen Osten wird beispielsweise eine einzige Sprache beobachtet – Mandarin-Chinesisch bzw. Arabisch. Besucher selbst dieser homogenisierten Regionen bemerken jedoch immer noch Unterschiede in Dialekt und Syntax, die die Sprachen alles andere als universell halten.
Einige religiöse Traditionen enthalten Geschichten, die sich auf den Glauben an eine universelle Sprache beziehen, die in prähistorischen Zeiten existierte. Die biblische Geschichte vom Turmbau zu Babel zum Beispiel beschreibt, wie die widersprüchlichen Sprachen der Welt oder die „Sprachenverwirrung“ aus der Originalsprache stammten, die Adam und Eva im Garten Eden begonnen hatten. In Indiens brahmanischer Tradition, wie auch im jüdisch-christlichen Glauben, geschah eine Zerstreuung von Sprachen als Akt eines strafenden Gottes. Die alten Griechen bestehen darauf, dass Hermes die verschiedenen Sprachen als Segen für die Vielfalt und den Genuss der Sterblichen geschaffen hat.
Vor einigen Jahrhunderten entstand die Idee einer universellen Sprache, hauptsächlich im Interesse des Handels und der wissenschaftlichen Entdeckung. Der deutsche Mathematiker Gottfried Leibniz und sein französischer Zeitgenosse René Descartes grübelten beide lange über das, was Leibniz als „characteristica universalis“ bezeichnete – ein mathematisches Mittel, um Ideen über Sprachgrenzen hinweg auszudrücken. Obwohl moderne Infinitesimalrechnung und analytische Geometrie viel dazu beigetragen haben, komplexe Ideen in einer „universellen Sprache“ zu standardisieren, werden diese Themen kaum universell verstanden.
Einige haben versucht, ihre eigenen universellen Sprachen zu formulieren, wie Esperanto im späten 19. Jahrhundert und Lojban im späten 20. Jahrhundert. Beide Sprachen existieren noch immer und werden von linguistischen Gruppen verbreitet, die langsam Mitglieder werden. Obwohl die Absicht darin besteht, eine sogenannte internationale Hilfssprache zu schaffen, hat keine annähernd eine globale Akzeptanz erreicht.
Viele halten Englisch für die universelle Sprache der nahen Zukunft, vor allem aufgrund der weltweiten Verbreitung des britisch- und amerikanisch dominierten Kapitalismus. Aber im Jahr 2011 werden mehr Menschen Chinesisch als Muttersprache unterrichtet als Englisch, und bis 2050 werden laut National Geographic-Nachrichten genauso viele Menschen Arabisch, Hindi und Spanisch lernen. Die vielleicht beste Chance, die die Menschheit auf eine universelle Sprache hat, wird durch die Entwicklung eines Superübersetzungscomputers durch das US-Pentagon verkörpert, der in jeder Sprache spricht, die der Benutzer verstehen muss.