Ein nichttarifäres Hemmnis ist jede Politik oder jedes Verfahren, das Einfuhren beschränkt, aber kein Zoll ist. Zölle sind staatliche Steuern auf Ein- und Ausfuhren, die verwendet werden, um die Handelsbilanz zwischen einem Land und einem anderen zu kontrollieren. Es gibt eine Vielzahl nationaler Richtlinien und Verfahren, die Einfuhrbeschränkungen bewirken können, von nationalen Qualitätsstandards bis hin zu unangemessenen Zollverfahren. Im Allgemeinen lassen sich nichttarifäre Hemmnisse in drei Kategorien einteilen: Hemmnisse, die direkt darauf abzielen, Einfuhren zu begrenzen, um ein nationales Interesse zu schützen, Hemmnisse, die regulatorisch sind und die Einfuhr beschränken, und indirekte Hemmnisse.
Internationale Handelsorganisationen versuchen, den weltweiten Freihandel oder den uneingeschränkten Zugang zu Märkten zu fördern. Aus Sicht des Freihandels sollte ein Unternehmen in China uneingeschränkten Zugang zum US-Markt haben und umgekehrt. Die Nachfrage nach Produkten sollte der ultimative Ausgleich sein, und die Menschen sollten in der Lage sein, Kaufentscheidungen auf der Grundlage ihrer eigenen Bedürfnisse und nicht auf der Grundlage einer nationalen Regierungsagenda zu treffen.
Obwohl der Freihandel der ultimative Ausdruck des Marktkapitalismus zu sein scheint, wollen die Länder in Wirklichkeit ihre eigenen Industrien schützen, ihre Arbeiter beschäftigen und ihre Wirtschaft wachsen lassen. Die Wirtschaft eines Landes hängt von der Handelsbilanz zwischen ihm und anderen Ländern ab. Mit anderen Worten, die Regierungen streben danach, mehr zu exportieren, als sie importieren müssen, oder zumindest ein ausgewogenes Verhältnis zu erreichen. Wenn die Importe von außen die Exporte übersteigen, kann dies eine nationale Industrie dezimieren und die wirtschaftliche Produktion negativ beeinflussen. Eine größere Zahl von Importen bedeutet, dass weniger Werke zur Herstellung von Waren im Inland eingesetzt wurden.
Um Importe zu kontrollieren, haben Regierungen traditionell Zölle eingeführt. Die Besteuerung von Importen verteuert den Zugang zum nationalen Markt für andere Länder. Die Einführung von Zöllen ist ein sehr direkter Versuch, Importe zu begrenzen, und ist bei internationalen Handelsorganisationen in Ungnade. Ein nichttarifäres Hemmnis kann jedoch das gleiche Ergebnis wie ein Zoll erzielen, ohne dass die Regierung eine bestimmte Einfuhrpolitik festlegt.
Grundsätzlich gibt es drei Kategorien von nichttarifären Handelshemmnissen. Die erste Kategorie zielt direkt darauf ab, die Einfuhren zu begrenzen, um ein wichtiges nationales Interesse zu schützen, beispielsweise die Erhaltung einer bestimmten Industrie oder die Förderung eines öffentlichen Interesses wie die Senkung der Arbeitslosigkeit. Ein Beispiel für eine nichttarifäre Handelshemmung ist eine Ausfuhrsubvention oder ein Zollzuschlag bei der Einfuhr.
Die zweite Kategorie umfasst Hemmnisse, die regulatorischen Charakter haben und die Einfuhr beschränken. Diese Barrieren gelten für in- und ausländische Unternehmen gleichermaßen, jedoch ist es für das ausländische Unternehmen aufgrund der Lage seiner Branche tendenziell schwieriger, diese Standards zu erfüllen. Ein Beispiel für eine solche nichttarifäre Schranke ist eine Sicherheitsvorschrift für Kinderspielzeug, die in einem Land Standard ist, aber vom Importeur schwer umzusetzen ist.
Schließlich sind indirekte nichttarifäre Handelshemmnisse eine dritte Kategorie. Sie umfasst alle Maßnahmen, die nicht als Handelsbeschränkung gedacht sind, aber diese Wirkung haben. Beispiele sind lokale Gesetze und Bräuche und Traditionen, die den unbeabsichtigten Effekt haben, den Kauf ausländischer Produkte zu verhindern.