Eine offene Marktwirtschaft ist ein System des nationalen Handels, in dem Käufer und Verkäufer ohne staatliche Eingriffe Handel treiben können. Ein solches System wird häufig auch als „freier Markt“ bezeichnet. In einer offenen Marktwirtschaft verfolgt die Regierung bei gemeinsamen Transaktionen einen weitgehend freihändigen Ansatz. Käufer und Verkäufer schließen zum gegenseitigen Nutzen Vereinbarungen miteinander und können Preise und Verkaufsbedingungen frei festlegen. Ökonomen gehen im Allgemeinen davon aus, dass ein offener Markt am förderlichsten für eine positive wirtschaftliche Entwicklung, finanzielle Gesundheit und allgemeine Marktstärke ist.
Die offene Marktwirtschaft funktioniert, indem sie den einzelnen Teilnehmern ermöglicht, sich selbst zu regulieren. Wenn der Markt gleiche Wettbewerbsbedingungen für alle bietet, sollten alle Menschen gleichberechtigt sein und alle die gleichen Möglichkeiten haben, zu kaufen, zu handeln und zu verkaufen. Die Teilnehmer selbst, nicht ihre Regierungen, entscheiden, welche Güter die wertvollsten sind. Angebot und Nachfrage sind in diesem System Marktgeschöpfe, nicht Absichten von Tarif- oder Steuerbehörden.
Theoretisch fördert der freie Markt Investitionen und belohnt diejenigen, die versierte Trades tätigen. Es motiviert die Bürger auch zu Innovationen, indem es sie ermutigt, neue Waren oder Dienstleistungen anzubieten, um die wachsende Nachfrage zu decken. Handelstüren öffnen sich auch leicht in einem offenen Markt für Importe und Exporte, so dass Unternehmen Gelegenheiten durch den internationalen Handel sowie durch Inlandsverkäufe finden und nutzen können. Von Freihandel wird oft gesagt, dass er der breiteren internationalen Gemeinschaft zugute kommt, indem er einen offenen Austausch von Waren und Ideen ermöglicht.
Im luftleeren Raum arbeiten jedoch keine Wirtschaftssysteme. Es ist selten, dass eine offene Marktwirtschaft immer positive Ergebnisse bringt. Eine der häufigsten Folgen des offenen Marktes ist die Schaffung einer Eliteklasse. Die erfolgreichsten Teilnehmer sind oft in der Lage, die Preise zu kontrollieren und zum Beispiel nach oben zu treiben. Dies führt oft dazu, dass einige Spieler – insbesondere diejenigen mit geringeren Mitteln – effektiv ausgeschlossen werden und überhaupt nicht kaufen oder handeln können.
Eine Denkschule lehrt, dass Unterschichten auf freien Märkten beispielhaft für die Folgen der Freiheit stehen, nämlich dass das Versäumnis, sich strategisch zu engagieren oder zu verhandeln, eine Entscheidung mit Konsequenzen ist. Eine eher mehrheitliche Sichtweise sucht ein mittleres Gleichgewicht zwischen absoluter Freiheit und gemäßigter staatlicher Aufsicht. Die meisten freien Märkte beinhalten eine staatliche Regulierung, die eher als Stabilisator denn als Kontrolle dient.
Steuern und Handelsbeschränkungen sind in den meisten Beispielen der modernen offenen Marktwirtschaft allgegenwärtig. Auch Vorschriften, die unlautere Geschäfte, irreführende Preisstrukturen und Monopole über lebenswichtige Güter und Dienstleistungen verhindern, sind weit verbreitet. Es wurde argumentiert, dass jede Hand der Regierung die Autonomie von Käufern und Verkäufern so stark stört, dass ein Markt nicht mehr als „frei“ angesehen werden kann. Dies ist jedoch eine Minderheitenansicht. Die meisten Ökonomen räumen ein, dass eine leichtfertige staatliche Aufsicht die Ordnung fördert, indem sie in vielerlei Hinsicht individuelle Geschäfte und Innovationen vorantreibt und gleichzeitig vor Gesetzlosigkeit schützt, die zu einer Verschlechterung des Marktes führen könnte.