Bestimmte Lebensmittel wie roher Fisch, Zwiebeln und Knoblauch können sehr unangenehme Gerüche an den Händen derjenigen hinterlassen, die sie in der Küche verarbeiten müssen. Ein gängiges Hausmittel, um diese starken Gerüche zu entfernen, schlägt vor, dass ein Koch seine Hände an etwas aus Edelstahl reibt, beispielsweise an einem Küchenhahn oder einem großen Löffel. Diese Idee, Edelstahl zum Neutralisieren oder Entfernen von Lebensmittelgerüchen zu verwenden, ist die Grundlage für eine Erfindung namens Edelstahlseife.
Ein Seifenstück aus Edelstahl besteht aus den gleichen Materialien wie jedes andere Edelstahlprodukt, hauptsächlich Eisen und Chrom. Ein Stück aus gewöhnlichem Stahl wird in die Form eines normalen Seifenstücks geformt und dann mit einer dünnen Chromschicht, auch als Chrom bekannt, überzogen. Diese Chromschicht macht Edelstahl so schmutzabweisend. Chrom bildet keinen Rost im eigentlichen Sinne des Wortes, aber es bildet ein Oxid, wenn es mit Luft und Wasser in Kontakt bleibt. Einige glauben, dass diese Oxidschicht für die angeblichen geruchsentfernenden Eigenschaften der Edelstahlstange verantwortlich ist.
Eine andere Theorie besagt, dass der physikalische Vorgang des Schrubbens der Hände gegen Edelstahl mechanisch die Öle und Fette entfernt, die für die unangenehmen Lebensmittelgerüche verantwortlich sind. Der Edelstahl tut nicht wirklich etwas, um die Gerüche chemisch zu neutralisieren, aber die Verwendung unter fließendem Wasser hilft, die Oberflächenspannung auf der Haut aufzubrechen. Theoretisch sollten andere Materialien wie Kunststoff oder Gummi die gleiche Wirkung mit ähnlichen geruchsmindernden Ergebnissen ausführen.
Es ist auch möglich, dass die chemische Zusammensetzung des Edelstahls, insbesondere das Chrom und Chromoxid, mit den in vielen geruchsbildenden Lebensmitteln vorkommenden Schwefelverbindungen wechselwirkt. Der Schwefel, der nach dem Umgang mit Zwiebeln oder Knoblauch auf den Händen des Kochs zurückbleibt, könnte eine chemische Bindung mit dem Chromoxid auf dem Edelstahlseifenstück eingehen und an der Oberfläche des Stücks haften, nicht an der Haut des Kochs.
Da es für diese Behauptungen nur sehr wenige wissenschaftliche Beweise gibt, vermuten einige Experten, dass die Verwendung eines Seifenstücks aus Edelstahl keinen wirklichen Vorteil bietet. Gewöhnliche Seifen können viele anstößige chemische Verbindungen entfernen, wenn sie unmittelbar nach der Lebensmittelzubereitung verwendet werden, und Latexhandschuhe können getragen werden, wenn mit geruchsbildenden Lebensmitteln gearbeitet wird. Einige Köche glauben, dass das Seifenstück aus Edelstahl bei hartnäckigeren Gerüchen besser funktioniert als herkömmliche Seife, aber es ist schwierig, solche Behauptungen zu bewerten, ohne strenge „Schnüffeltests“ in einer kontrollierten Laborumgebung durchzuführen.