Ein tertiärer Wirtschaftszweig ist ein Wirtschaftszweig, der Dienstleistungen für andere Wirtschaftszweige – den primären und sekundären Sektor – sowie für andere tertiäre Wirtschaftszweige und Verbraucher bereitstellt. Manchmal schwer zu definieren, operiert eine tertiäre Industrie innerhalb dessen, was Ökonomen den tertiären Sektor der Wirtschaft nennen. Der Primärsektor wird von den Industrien besetzt, die Rohstoffe aus der Erde gewinnen, sei es in der Landwirtschaft, in der Fischerei oder im Bergbau. Der Sekundärsektor wandelt die vom Primärsektor gelieferten Rohstoffe in Produkte wie Autos, Ethanol und Speck um. Der tertiäre Sektor dient allen Branchen und den Menschen in ihnen, sowohl durch die Lieferung von Produkten, die in den anderen beiden Sektoren hergestellt werden, als auch durch die Bereitstellung von Dienstleistungen wie Gesundheitswesen, Buchhaltung, Bildung und Unterhaltung.
Wie schwierig es ist, den Platz einer bestimmten Branche zu definieren, zeigt sich an den vielen landwirtschaftlichen Betrieben, die sowohl frische Produkte anbauen als auch in ihren eigenen Geschäften direkt an die Öffentlichkeit verkaufen, oder an öffentlichen Versorgungsunternehmen, die Energie erzeugen und an Kunden liefern. Ist die Farm primär, weil sie frische Lebensmittel anbaut, oder tertiär, weil sie diese Lebensmittel an die Öffentlichkeit verkauft? Ist der Versorger sekundär, weil er Rohstoffe in Energie umwandelt, oder tertiär, weil er diese Energie verkauft? Auf der anderen Seite sind viele Industrien wirklich tertiärer Natur, sie fördern, wachsen oder produzieren weder, noch tragen sie erheblich zur Wirtschaft und Gesellschaft bei. Einige Beispiele für rein tertiäre Industrien sind Bildung, Banken, Transportdienste, Unterhaltung und Wohltätigkeitsdienste.
Die Einordnung einer Branche als tertiäre Branche schmälert ihre Bedeutung im volkswirtschaftlichen Überblick nicht, denn eine große Volkswirtschaft erfordert, dass jeder der Sektoren lebensfähig bleibt. Historisch gesehen entwickeln sich Volkswirtschaften von einer starken Abhängigkeit von Landwirtschaft, Fischerei und Gewinnung zur Entwicklung einer Produktionsbasis, des sekundären Sektors. Der tertiäre Sektor ist immer ein Bestandteil der Wirtschaft, wächst jedoch mit dem verarbeitenden Gewerbe und wird schließlich größer, da sich die Wirtschaft mehr und mehr auf die verschiedenen Dienstleistungen des tertiären Sektors konzentriert.
Wenn die Wirtschaft schlecht läuft, ist die Beschäftigung in einer tertiären Branche möglicherweise anfälliger als in anderen, aber dies ist keine feste Regel. Das Bildungswesen ist ein tertiärer Wirtschaftszweig, dessen Beschäftigungs- und andere Wirtschaftsindizes stärker auf Veränderungen in der Bevölkerung von Kindern im schulpflichtigen Alter reagieren als beispielsweise der Aktienmarkt. Die Reise- und Unterhaltungsbranche hingegen ist eine tertiäre Branche, die insgesamt sehr anfällig für die Wirtschaftsleistung ist. Da das Vertrauen in die Wirtschaftsleistung nachlässt, werden die Verbraucher von diskretionären Ausgaben absehen und stattdessen für den sprichwörtlichen Regentag sparen.
Einige Beobachter haben festgestellt, dass der tertiäre Sektor zwei Komponenten hat: eine für die Lieferung materieller Güter und die andere für die Lieferung immaterieller Güter – Dinge wie Bildung, Gesundheitsversorgung, Finanzdienstleistungen und Unterhaltung. Dies sind alles Dienstleistungen, deren Wert schwer zu bestimmen ist, aber insgesamt machen diese Branchen einen erheblichen Anteil der Wirtschaft aus, weshalb der tertiäre Sektor oft als Dienstleistungssektor bezeichnet wird.
Unter Ökonomen gibt es erhebliche Kontroversen über die richtige Rolle des tertiären Sektors und der Industrien, die er in einer reifenden Wirtschaft umfasst. Da sich der primäre Sektor konsolidiert und globalisiert und der sekundäre Sektor in Entwicklungsländern Arbeitsplätze an billigere Arbeitskräfte verliert, werden die aus ihnen verdrängten Arbeitskräfte in allgemein schlechter bezahlte Jobs im tertiären Sektor angezogen, was Fragen zur Lebensqualität für zukünftige Generationen aufwirft.