Eine Zuckerwattemaschine erzeugt aus Zucker, einer heißen Platte, Fliehkraft und winzigen Löchern einen beliebten Leckerbissen auf Karneval und Jahrmärkten. Der Bediener der Maschine gießt reinen Zucker und Lebensmittelfarbe (oft rosa) in eine zentrale Kochstelle. Wenn der Zucker schmilzt, zwingt die Zentrifugalkraft dieser sich drehenden Heizplatte Zuckerfäden durch ein Maschensieb. Die heißen Zuckerfäden kühlen im Freien ab und werden gegen die runde Außenwand der Maschine geschleudert. Der Bediener wirbelt dann eine Papiertüte um den Umfang herum, wodurch einzelne Zuckerfäden an der Tüte und aneinander haften bleiben. Das Ergebnis ist ein großer Haufen gesponnenen Zuckers, der ursprünglich „Fairy Floss“ genannt wurde, in den Vereinigten Staaten jedoch häufiger als Zuckerwatte bekannt ist.
Die Grundidee von Zuckerwatte ist eine jahrhundertealte Kochmethode namens „Spun Sugar“. Wenn der Zucker in einem kleinen Behälter schmolz, sammelten professionelle Köche einen Teil des heißen Sirups auf einer Gabel und schleuderten ihn über einen größeren Behälter. Wenn der erhitzte Zucker abkühlte, bildeten sich leichte Fäden und die Köche bündelten sie zu einem Dessert.
Die erste kommerzielle Zuckerwattemaschine wurde 1897 von zwei Süßwarenherstellern aus Tennessee namens William Morrison und John C. Wharton erfunden. Ihre Erfindung nutzte ein elektrisches Heizelement, um kristallisierten Zucker zu schmelzen, und einen Motor, um die Fäden durch ein Netz zu drücken. Anstatt Papiertüten zu verwenden, wurden die ersten Chargen von Fairy Floss in Holzkisten serviert. Der Leckerbissen selbst war sehr teuer und kostete exorbitante 25 US-Cent pro Schachtel. Der Eintritt zur Weltausstellung 1904 selbst kostete nur 50 US-Cent. Trotz der hohen Kosten fand der neue Leckerbissen großen Anklang. Der schwierigste Teil der Operation war jedoch die Wartung einiger sehr streitsüchtiger Maschinen.
Verbesserungen an der einfachen Zuckerwattemaschine kamen 1949. Die Goldmedaillenfirma entwickelte einen viel zuverlässigeren Mechanismus zum Erhitzen und Verteilen des Zuckers. Praktisch jede Zuckerwattemaschine, die heute auf Messen, Karnevals- und Wohltätigkeitsveranstaltungen verwendet wird, wird von Gold Medal Products aus Cincinnati, Ohio, hergestellt. Einige Verleihgeschäfte können eine Zuckerwattemaschine und Spezialzucker für Schulen und Spendenaktionen liefern. In den letzten Jahren ist auch eine Heimversion dieser Maschinen über ausgewählte Fachgeschäfte erhältlich.