Die Evolutionsökonomie ist ein Zweig der Wirtschaftstheorie, der sich auf die Evolutionsbiologie stützt und in den frühen 1980er Jahren im Buch „An Evolutionary Theory of Economic Change“ von Richard R. Nelson und Sidney G. Winter entstanden ist. Obwohl sich das Gebiet der evolutionären Ökonomie erst vor relativ kurzer Zeit entwickelt hat, legten bedeutende Ökonomen wie Joseph Schumpeter, Herbert Simon und Edith Penrose in den 1940er und 1950er Jahren den Grundstein für das Gebiet der evolutionären Ökonomie. Im Wesentlichen erklärt die evolutionäre Ökonomie ökonomische Phänomene mit Hilfe der evolutionären Methodik.
Die evolutionäre Ökonomie argumentiert, dass Märkte in der modernen Wirtschaft Selektionsinstrumente sind. Firmen und Konzerne werden auf der Grundlage ihrer Produktivität und ihres Umsatzniveaus ausgewählt. Somit werden Firmen mit geringer Produktivität ständig geschlagen und verlieren Marktanteile, was das Unternehmen selektiv aus dem Markt drängt. Andererseits werden Unternehmen mit hoher Produktivität einen höheren Marktanteil gewinnen und weiter wachsen. Dies ist die natürliche Auslese, die besagt, dass die Starken überleben werden.
Ein weiterer Aspekt der Evolutionsbiologie, der in die Evolutionsökonomie übernommen wurde, ist das Konzept, dass die für einen Organismus nützlichen Merkmale innerhalb der Bevölkerung häufiger werden. Die Theorie der Evolutionsökonomie hat diese Idee entwickelt, um auch auf Unternehmen innerhalb eines bestimmten Marktes zu anwendbar zu sein. Weniger erfolgreiche Unternehmen werden versuchen, die Routinen – äquivalent zu den Merkmalen in der Evolutionstheorie – erfolgreicherer Unternehmen zu kopieren, um zu konkurrieren. Somit werden die erfolgreichsten Routinen auf dem Markt immer häufiger, da Unternehmen mit niedriger Produktivität versuchen, die Produktivität durch Nachahmung von Unternehmen mit hoher Produktivität zu steigern.
Die Evolutionsbiologie besagt auch, dass Mutationen innerhalb des Genpools einer Art vorkommen und die nützlichsten Mutationen in die gesamte Population eingebaut werden. In der evolutionären Ökonomie ist das Äquivalent dieser Idee das Konzept von Unternehmen, die nach Innovation suchen. Innovation bedeutet, neue Routinen auf den Markt zu bringen, was einer Mutation entspricht, die einer Population ein neues Merkmal verleiht. Erfolgreiche neue Routinen werden von weniger erfolgreichen Unternehmen nachgeahmt, was die Präsenz der Routine auf dem Markt erhöht.
Die Evolutionsökonomie wurde auf die Gebiete der industriellen Organisation, Organisationstheorie, Wirtschaftsgeographie, Spieltheorie, Innovationsmanagement, Netzwerktheorie und Managementwissenschaften angewendet. Dies ist in erster Linie das Ergebnis des zugrunde liegenden Konzepts der evolutionären Ökonomie. Dieses Konzept besagt, dass Unternehmen Routinen anwenden müssen, die wettbewerbsfähig sind und von anderen Unternehmen nicht repliziert werden können, um erfolgreich zu sein.