Fermentierter Apfelsaft ist ein Alkohol auf Fruchtbasis, der in den USA auch als Hard Cider oder in Großbritannien als Cyder bekannt ist und aus bestimmten Apfelsorten hergestellt wird, die als Cider-Äpfel bekannt sind. Es enthält normalerweise 2 bis 8.5 % Alkohol, im Gegensatz zu Biersorten, die etwa 5 % Alkohol enthalten. Während Apfelwein ein gebräuchlicher Name für fermentierten Apfelsaft ist, wird eine andere Art von Apfelwein, die keinen Alkoholgehalt enthält, als süßer Apfelwein bezeichnet. Bei der Herstellung von fermentiertem Apfelsaft kann auch Apfelwein eingefroren oder weiter destilliert werden, um Variationen wie Applejack und eine Form von Brandy, bekannt als Apfelbrand, herzustellen.
Fermentierte Produkte wie Bier, Apfelwein und Brot werden von der Menschheit mindestens seit der Zeit der alten Ägypter vor mehreren tausend Jahren hergestellt. Harter Apfelwein wurde erstmals um 55 v. Chr. in Europa hergestellt, als die einfallenden Römer Eingeborene in England fanden, die eine Version davon tranken, und seit 2011 hat sich der Fermentationsprozess auf die Herstellung von Produkten wie Antibiotika und Vitaminen diversifiziert. Die Apfelweinfermentation selbst ist ein relativ einfaches Verfahren, bei dem Apfelweinäpfel eine Woche lang gepflückt und gereift und dann zerkleinert werden, um den Saft zu erhalten, den sie enthalten. Dieser Apfelsaft enthält seinen eigenen natürlichen Zucker und Hefe, um den Gärungsprozess zu starten und Alkohol zu produzieren.
Nachdem der Apfelsaft mit der Gärung begonnen hat, wird er mehrere Wochen in Holzfässern gelagert und mit frischem Saft in das Fass gefüllt, um es ständig voll zu halten, da bei der Reifung durch die Hefe Gas freigesetzt wird und das Volumen teilweise reduziert wird. Während die Fermentation eine natürliche Art der Alterung oder des Verfalls ist, müssen Äpfel mit schlechten Flecken oder Schimmel vor der Herstellung von Apfelwein entfernt werden, da sie den Fermentationsprozess beschleunigen und das Endprodukt verderben. Hat der vergorene Apfelsaft seinen maximalen Alkoholgehalt erreicht, werden die Fässer dann noch etwa sechs Monate verschlossen, da das Volumen nun relativ ausgeglichen bleibt.
Apfelweinsaft kann aufgrund von Heferückständen und anderen Verunreinigungen trüb sein, und wenn grüne oder unreife Äpfel verwendet wurden, hat er einen relativ flachen, ungesüßten Geschmack. Die Herstellung von fermentiertem Apfelsaft beinhaltet daher manchmal das Hinzufügen von Zutaten nach der Fermentation, um den Geschmack zu verbessern. Oft wird Kohlensäure hinzugefügt, um ihm einen sodaähnlichen Geschmack zu verleihen, oder er wird in Orten wie Frankreich oft zu verschiedenen Weinsorten mit Apfelgeschmack weiter verfeinert.
Einer der Vorteile der Fermentation besteht darin, dass sie das Endprodukt vor einer Art von Verderb schützt. Dies liegt an der Tatsache, dass Apfelwein vor der Fermentation normalerweise pasteurisiert wird, indem er auf 160° Fahrenheit (71° Celsius) erhitzt wird, wodurch schädliche Bakterien wie E. Coli oder Salmonellen abgetötet werden. Auch fermentierter Apfelsaft kann ohne Qualitätsverlust über einen längeren Zeitraum eingefroren werden.