Gefängnisnahrung ist seit langem ein Diskussionsthema zwischen Steuerzahlern, Gefängnisinsassen und Gemeindebeamten. Steuerzahler und Gemeindebeamte möchten so wenig wie möglich für Gefängnisnahrung ausgeben, und die Insassen möchten im Allgemeinen gut essen. Gleichzeitig erinnern die Gesundheitsbehörden daran, dass die Versorgung der Gefängnisinsassen mit gesunder Nahrung die zusätzlichen Krankheitskosten in den kommenden Jahren reduziert. Die Art der Gefängnisnahrung variiert von Gefängnis zu Gefängnis und von Land zu Land, aber im Allgemeinen wird ein Schwerpunkt auf gesunde Mahlzeiten gelegt, die Obst, Gemüse, wenig Kohlenhydrate und wenig Zucker enthalten. In letzter Zeit erscheinen auch vegetarische oder koschere Mahlzeiten auf den Speisekarten der Gefängnisse.
In den Vereinigten Staaten variiert der Dollarbetrag, der pro Tag für das Essen eines Insassen ausgegeben wird, von Staat zu Staat. Das gleiche gilt für andere Länder. Das Hauptaugenmerk liegt darauf, möglichst wenig Geld auszugeben, um eine große Anzahl von Menschen mit einer möglichst nahrhaften Mahlzeit zu ernähren.
Viele Gefängnissysteme haben festgestellt, dass sich die Einbeziehung der Gefangenen in den Anbau oder die Aufzucht ihrer Lebensmittel insgesamt positiv ausgewirkt hat. Die Gefangenen beteiligen sich nicht nur aktiv am Anbau ihrer Gefängnisnahrung, sondern lernen auch wertvolle Lebenskompetenzen wie Landwirtschaft, Tierpflege und Lebensmittelverpackung. Ein Gefängnis in Italien brachte Häftlingen bei, wie man Weinbereitungsanlagen bedient, und eines in den Vereinigten Staaten lehrte Häftlinge, tropische Fische wie Tilapia zu züchten.
Eine ständig wachsende Zahl von Häftlingen hat besondere Ernährungsbedürfnisse, die erfüllt werden müssen. Einige essen kein Schweinefleisch, andere sind Vegetarier und andere essen nur koschere Lebensmittel. Die Gefängnissysteme mussten sich an diese Diäten anpassen und einige verzichten vollständig auf bestimmte Produkte für alle Gefangenen.
Gefängniskommissare sind eine weitere Quelle für Gefängnisnahrung für Häftlinge. In der Kommissariat dürfen Gefangene Gegenstände wie Snacks, Reis, Tortillas und andere Lebensmittel sowie persönliche Hygieneartikel kaufen. Viele Häftlinge nehmen aus der Kommissariat gekaufte Gegenstände und stellen daraus komplette Mahlzeiten zusammen.
Eine weitere Quelle für Gefängnisnahrung ist der Schwarzmarkt, der in vielen Gefängnissen betrieben wird. Häftlinge, die in den Küchenbereichen arbeiten, schmuggeln möglicherweise Lebensmittel zurück in ihre Zellen, wo sie eine scheinbar endlose Auswahl an Lebensmitteln für Mithäftlinge herstellen können und dafür einen hohen Preis verlangen. Viele Gegenstände wie Zucker, Speiseöl oder Obst sind den Gefangenen vorbehalten, außer in der Kantine. Gegenstände können auch von Besuchern des Gefängnisses mitgebracht werden.