Die gotische Literatur ist ein Zweig der Belletristik, der erstmals Ende des 1700. Jahrhunderts in Europa populär wurde. Die Geschichten präsentieren im Allgemeinen eine Kombination aus Horror, Mystery und romantischen Elementen, mit vielen stilisierten Merkmalen und einem besonderen Fokus auf das Setting. Die meisten Geschichten spielen sich in Burgen ab und enthalten normalerweise entweder bedeutende übernatürliche Elemente oder weisen auf potenzielle übernatürliche Ereignisse hin, die später erklärt werden. Die Grundformel für den Gothic-Roman hat sich im Laufe der Zeit stark weiterentwickelt, und viele traditionelle Elemente wie Burgen sind in neueren Beispielen nicht immer vorhanden.
Die Aufteilung des Gothic-Romans in eine festgelegte Formel ist nicht unbedingt so einfach, wie es scheinen mag. Das Genre ist dafür bekannt, etwas formelhaft zu sein, aber diese Formel hat sich seit den ersten gotischen Werken im 1700. Jahrhundert erheblich verändert. Die meisten – aber nicht alle – Gothic-Literatur konzentriert sich auf weibliche Protagonisten und oft gibt es eine Art Familienfluch oder eine schreckliche Geschichte, die mit einem bestimmten Ort verbunden ist. Die Hauptfigur fühlt sich möglicherweise bedroht und versucht schließlich, ein Rätsel zu lösen, um sich selbst zu retten und eine Katastrophe zu verhindern.
Oft gibt es ein männliches Liebesinteresse, das auch mysteriös oder sogar gefährlich erscheinen kann, bis er später in der Geschichte höchstwahrscheinlich entlastet wird. Es gibt viele andere traditionelle Charakterrollen, die wie Puzzleteile in grundlegende Story-Vorlagen passen, und sie haben sich im Laufe der Entwicklung des Genres stark verändert. Viele der Veränderungen im Genre beruhten auf Veränderungen im Geschmack des Publikums und der besonderen Art des Publikums, das die Geschichten liest.
Viele der frühen Beispiele gotischer Literatur konzentrierten sich stark auf übernatürliche Elemente, und einige von ihnen könnten bequem in das moderne Horrorgenre fallen. Im Laufe der Zeit verlagerte sich der Fokus, sodass gotische Werke normalerweise eine natürliche Erklärung für die meisten übernatürlichen Dinge lieferten, die in der Geschichte passierten. Die Charaktere mögen glauben, dass es sich um Geister oder ähnliches handelt, aber normalerweise entdecken sie, dass es tatsächlich etwas Alltägliches war. Dies ist jedoch nicht immer der Fall, und in vielen Fällen können am Ende eine ganze Reihe von Geheimnissen ungelöst bleiben.
Traditionell war die Burgkulisse der gotischen Literatur der Schlüssel, da die Geschichten normalerweise stark von einer dunklen, beängstigenden Atmosphäre abhängig waren. Dies ist im Grunde weiterhin so geblieben, aber oft werden modernere Einstellungen verwendet. Zum Beispiel könnte die Geschichte in einem alten Herrenhaus statt in einem Schloss spielen, und die Hauptfigur könnte jemand sein, der ein Anwesen von reichen Familienmitgliedern geerbt hat, von denen sie nichts wusste. Die Ereignisse, die stattfinden, können stark von Merkmalen der modernen Gesellschaft abhängen, die sie von traditionellen gotischen Geschichten unterscheiden können, aber sie spiegeln oft auch das traditionelle Format in vielerlei Hinsicht wider.