Hafer, von dem angenommen wird, dass er eine der ersten Nutzpflanzen ist, die vom Menschen domestiziert wurde, wächst in den gemäßigten Breiten und ist weltweit weiterhin ein wertvolles Getreide. Die Samen der Pflanze werden geerntet, geschält und zu verschiedenen Formen verarbeitet, die zusammen als Haferflocken bezeichnet werden. Haferflocken werden vielseitig verwendet, beispielsweise als Füllstoffe in Kosmetika, als Viehfutter und als Grundnahrungsmittel für den menschlichen Verzehr. Hafer ist sehr vielseitig und kann auf viele verschiedene Arten zubereitet werden, am häufigsten werden sie jedoch als einfacher Haferbrei zubereitet.
Der Prozess des Mahlens von Hafersamen zu Mehl ist normalerweise wie folgt. Ihre Schalen werden entfernt und die Kerne werden erhitzt, um ihren Fettgehalt zu stabilisieren. Vollkornhafer wird selten verkauft; das meiste davon wird von Stahlklingen in kleine, grobe Stücke geschnitten, die als stahlgeschnittener Haferflocken bezeichnet werden. Diese können fein zu Hafermehl gemahlen werden. Sie lassen sich auch durchziehen und zwischen zwei Walzen zu flachen Stücken, den sogenannten Haferflocken, pressen.
Haferflockenbrei kann mit jedem dieser Endprodukte hergestellt werden, die sich nur in der Kochzeit und der Geschmackstextur unterscheiden. Die Kochmethode ist die gleiche und sehr einfach. Der Hafer wird in etwa 2 – 2.5 Teilen Flüssigkeit gekocht, meist Wasser, aber auch Milch, Buttermilch oder Sahne. Mit der empfohlenen Zugabe von einer Prise Salz und einem Stück Butter werden sie gekocht, bis die gesamte Flüssigkeit aufgesogen ist und die Stärke eine pastöse, breiartige Konsistenz angenommen hat. Entweder während des Kochens oder danach aromatisiert wird im Volksmund ein Süßungsmittel wie Ahornsirup, Honig oder Zucker hinzugefügt.
Haferflockenbrei braucht nur 15 Minuten, meist unbeaufsichtigt, in einem offenen Topf gekocht zu werden. Es ist jedoch besser, es ständig umzurühren, insbesondere beim Kochen in Milchprodukten. Auf vielen Märkten ist auch Instant-Haferflocken-Porridge erhältlich, der vorgekocht, dehydriert, mit Aroma versetzt und nach kurzem Einweichen in heißem Wasser verzehrfertig ist. Während in großen Mengen gekaufte Haferflocken im Allgemeinen frischer und billiger sind, sind sie verderblich und sollten gefroren oder gekühlt gelagert werden. Auf der ganzen Welt kann es mit anderen Namen wie Maismehl und Erbsenmehl bezeichnet werden.
Haferflocken sind sehr nahrhaft. Es ist eine besonders reichhaltige Quelle an wasserlöslichen Ballaststoffen, die die Verdauung verlangsamt, den Blutzuckerspiegel stabilisiert und den Cholesterinspiegel im Blut senkt. Eine Tasse (240 ml) Haferflockenbrei enthält etwa 0.15 Unzen (4 g) Ballaststoffe. Im Jahr 1997 genehmigte die US-amerikanische Food and Drug Administration die Kennzeichnungsaussage, dass Hafer enthaltende Lebensmittel das Risiko von Herzerkrankungen verringern. Komplexe Kohlenhydrate liefern einen hohen Kalorienwert, was die Beliebtheit von Haferflocken zum Frühstück erklärt.