Wenn Sie im 19. Jahrhundert ein Seemann, ein Entdecker oder ein Bürgerkriegssoldat waren, hätten Sie sehr wahrscheinlich Hardtack gegessen, ein immens hartes Brot oder Cracker, der jahrelang haltbar wäre, wenn er nicht nass geworden wäre. Natürlich war dieses Brot, manchmal auch „Pilotenbrot“ genannt, häufig von Rüsselkäfern befallen, daher war es gängige Praxis, es zuerst in Kaffee zu tauchen oder hart auf den Tisch zu schlagen, um es von Insekten zu befreien. Eine glückliche Person könnte in Kondensmilch getränkte, nicht befallene Hardtack bekommen, die als Milchtoast bezeichnet wird.
Hardtack macht seinem Namen alle Ehre, dass es sehr hart ist und nur aus Mehl und Wasser besteht. Es musste fast immer in einer Art Flüssigkeit eingeweicht werden, um hineinbeißen zu können. Gelegentlich wurde es in Wasser oder anderen Flüssigkeiten gekocht, um eine Art Müsli oder Pfannkuchen zu machen. Es kann verschiedene Aufstriche, Marmelade oder Schmalz enthalten, wenn man Glück hat, oder mit Früchten gemischt werden.
Josiah Bent aus Massachusetts hat möglicherweise 1801 den ersten Hardtack, manchmal auch Wassercracker genannt, hergestellt. Er nannte sein Brot zunächst Wassercracker, da es beim Kochen ein knisterndes Geräusch machte. Matrosen gaben den Crackern ihre häufigere Bezeichnung. Tack war ein Slang für Essen, und das „Harte“ bedarf kaum einer Erklärung.
Bei richtiger Aufbewahrung würde dieser unerbittliche Cracker wirklich nicht abgestanden, und einige Museen in den USA haben 100 Jahre alte Hardtack ausgestellt. Leider wurde es nicht immer vor Feuchtigkeit geschützt, was dazu führen würde, dass es sich zersetzt, und wenn es unsachgemäß verpackt wurde, wurde es ziemlich leicht von Insekten befallen. Dies war üblich, und die meisten Matrosen und Soldaten waren ziemlich sachlich, wenn es darum ging, die Käfer zu entfernen, bevor sie sie verzehrten.
Es gibt einige Orte, an denen Hardtack zu einem Grundnahrungsmittel wurde und bleibt. Im ländlichen Alaska ist es nicht ungewöhnlich, es in den Regalen zu finden, zumal raue Winter kleine Lebensmittelvorräte bedeuten können. In Neufundland essen die Menschen Hartbrot, das sogenannte Reinheits-Hartbrot. Camper können einige auf langen Rucksacktouren mitnehmen.
Die Firma von Josiah Bent in Massachusetts stellt noch immer Hardtack her. Bürgerkrieg-Enthusiasten oder diejenigen, die in Nachstellungen des amerikanischen Bürgerkriegs spielen, kaufen es oft. Es kann gelegentlich in Fachgeschäften als neuartiges Lebensmittel verkauft werden.