Heraldik ist die Praxis des Entwerfens, Erteilens und Auszeichnens von Wappenlagern, auch bekannt als Wappen, und im weiteren Sinne die Durchführung historischer Forschungen, die sich auf solche Lager beziehen. Diese Kunstform wird seit dem 1200. Jahrhundert in Europa praktiziert, und in vielen Teilen der Welt gibt es verschiedene Institutionen, die Wappentiere anbieten. Wappenlager werden zur Identifizierung verwendet, sind also in vielen Regionen gesetzlich geschützt; zum Beispiel dürfen nur Mitglieder der britischen Königsfamilie den Schild der britischen Monarchie verwenden.
Wappenzeichen tauchten im 1200. Jahrhundert auf und hatten ursprünglich einen sehr nützlichen Zweck: die Identifizierung. Ritter in voller Rüstung waren auf dem Schlachtfeld oft schwer zu unterscheiden, so dass sie begannen, speziell verzierte Schilde zu tragen, die es den Menschen ermöglichten, sie zu identifizieren. Im Laufe der Zeit wurden bestimmte Designs und Farben mit bestimmten Personen verbunden; Ritter trugen auch Banner und anderes Zubehör, das mit ihren Erkennungszeichen verziert war, und der Begriff der Heraldik entstand.
Ein Wappen wird immer noch als eine Form der Identifizierung verwendet, aber die Heraldik ist viel mehr als eine Identifizierung. Wappenzeichen implizieren sozialen Status und ein Gefühl für Geschichte, und sie sind für viele Menschen sehr wichtig. In Nationen mit strengen Regeln für die Wappenführung kann ein Blick auf das Wappen einer Person wichtige Dinge verraten. Zum Beispiel berechtigt die Mitgliedschaft in bestimmten Ritterorden zu besonderen Insignien auf ihrem Wappen, und Personen über einem bestimmten sozialen Rang dürfen „Anhänger“ haben, Figuren, die den zentralen Schild in einem Wappen halten.
Heraldische Terminologie kann recht komplex werden. Zum Beispiel bezieht sich der Begriff „Blazoning“ auf eine sehr spezifische Sprache, die verwendet wird, um Wappenlager zu beschreiben; Diese formale Sprache buchstabiert das Aussehen eines Wappens und stellt sicher, dass es von jedem reproduziert werden kann, der diese Sprache versteht. Bestimmte Größen von Gegenständen auf einem Wappen werden nicht ausgeschrieben, und Farben sind es auch nicht. Sieben Grundfarben werden in der Heraldik anerkannt, aber die Leute sind willkommen, Schattierungen dieser Farben zu verwenden; sie müssen beispielsweise keinen bestimmten Vert- oder Grünton verwenden.
Ein ganzes Wappen enthält mehrere Teile, darunter einen zentralen Schild mit einem gemusterten Farbfeld, ein Wappen, das den Schild überragt, ein Motto und eine Ladung, eine Figur im Inneren des Schildes wie ein Löwe. Technisch gesehen kann alles auf einem Wappen platziert werden, vom koptischen Kreuz bis zum Schraubenschlüssel; Anklagen stehen oft im Zusammenhang mit der persönlichen oder familiären Vorgeschichte des armigers, des Wappenberechtigten.
In Ländern, in denen Heraldik praktiziert wird, beaufsichtigt normalerweise ein Waffenkollegium die Erforschung, Vergabe und Aufmachung von Wappen. Beamte der Waffenkammer sind in der Kunst geschult und oft erfahrene Historiker und Genealogen. Wer glaubt, ein Anspruch auf Wappen zu haben, kann sich bei einer Waffenschule bewerben und eine Forschungsgebühr entrichten.