Das Eintauchen in kaltes Wasser ist eine gängige Technik, die einige Sportler als Teil ihrer Erholungsroutine nach intensiver körperlicher Betätigung verwenden. Das kalte Wasser soll die Erholungsgeschwindigkeit verbessern und Muskelschmerzen und Muskelkater nach dem Training reduzieren. Diese Methoden sind weit verbreitet, aber es fehlen wissenschaftliche Belege.
Bei intensiven Übungen wie Training, Wettkampf oder Rugby und anderen Spielen treten winzige Risse in den Muskelfasern auf, die als Mikrotrauma bezeichnet werden. Auch wenn das Muskelgewebe geschädigt ist, hilft dies tatsächlich beim Wachstum neuer Muskelzellen und fördert das allgemeine Muskelwachstum. Der Schaden hat jedoch seinen Preis in Form von verzögert einsetzenden Muskelschmerzen und Muskelkater, die normalerweise innerhalb von 72 Stunden intensiver körperlicher Betätigung auftreten. Das Eintauchen in kaltes Wasser soll helfen, die Symptome von Muskelschmerzen und Muskelkater zu lindern.
Viele der mit Muskel-Mikrotraumen verbundenen Schmerzen werden durch eine Überproduktion von Milchsäure verursacht. Es wird angenommen, dass das Eintauchen in kaltes Wasser die Blutgefäße verengt und Abfallstoffe wie Milchsäure ausspült. Es wird auch angenommen, dass es bei Schmerzen hilft, indem es die Stoffwechselaktivität und alle anderen körperlichen Prozesse wie Schwellungen und weitere Reizungen des Muskelgewebes verlangsamt.
Eine typische Kaltwasser-Immersionssitzung wird kurz nach dem Training durchgeführt. Die genaue Routine variiert von Sportler zu Sportler, aber die meisten Leute empfehlen eine Temperatur von etwa 54 bis 59 Grad Celsius. Die Eintauchzeiten reichen von fünf bis 12 Minuten, und manche Leute werden sogar bis zu 15 Minuten in diesen kalten Temperaturen einweichen. Viele Trainer und Sportler empfehlen außerdem, für beste Ergebnisse zwischen kalten und warmen Bädern abzuwechseln.
Unabhängig davon, ob dem Eintauchen ein warmes Bad folgt oder nicht, die natürliche Aufwärmung des Körpers ist ein wesentlicher Bestandteil des Genesungsprozesses. Die Blutgefäße entspannen und erweitern sich und erhöhen die Durchblutung. Es wird angenommen, dass die erhöhte Blutzirkulation den Erholungsprozess weiter beschleunigt und dazu beiträgt, mehr Abfallprodukte auszuspülen. Viele Sportler und Trainer schwören auf diese Techniken, aber der tatsächlichen Wissenschaft fehlt es an unterstützenden Beweisen für ihre Wirksamkeit.
Eine vom International Journal of Sports Medicine im Juli 2008 durchgeführte Studie ergab, dass das Eintauchen in kaltes Wasser und der Wechsel zwischen kalten und warmen Wasserbädern die Erholungszeiten im Vergleich zum Eintauchen in heißes Wasser und vollständiger Ruhe verbessern können. Eine andere Studie des British Journal of Sports Medicine aus dem Jahr 2007 ergab andererseits, dass kalte Wasserbäder keinen wirklichen Nutzen hatten und sogar Muskelschmerzen verstärken können. Eine separate Studie des Journal of Strength and Conditioning Research aus dem Jahr 2007 ergab, dass der Wechsel zwischen kaltem und heißem Wasser die Erholungszeit für Sportler beschleunigt. Diese Studien liefern keine schlüssigen Beweise, da zu viele Variablen in die Art der Übungen, die Wassertemperatur und die Eintauchzeiten einfließen.