Kielbasa ist wörtlich das polnische Wort für Wurst, obwohl einheimische Polen es für einen Oberbegriff halten, ähnlich wie in einem Restaurant nach einer unspezifischen Limonade zu fragen. Es gibt Dutzende von Sorten, daher müssen die Käufer den spezifischen Namen der gewünschten Wurst kennen. In den Vereinigten Staaten ist der Begriff „geräucherte polnische Wurst“ jedoch fast gleichbedeutend mit Kielbasa, wenn es um eine vorgekochte geräucherte Wurst aus Schweinefleisch, Knoblauch, Majoran, Salz und Pfeffer geht.
Viele Wurstsorten, die in Lebensmittelgeschäften verkauft werden, sind ungekocht, aber eine echte Kielbasa wird vorgekocht in einem großen Schweinedarm verkauft. Es ist der Räucherprozess, der es von anderen Schweinewürsten unterscheidet. Kielbasa wird auch mit Gewürzen wie Knoblauch und Majoran gewürzt, nicht mit Salbei oder italienischen Gewürzen, die oft in Rohwürsten zu finden sind.
Kielbasa wird traditionell mit herzhaftem Gemüse wie Zwiebeln, Kohl und roten Kartoffeln serviert. Es kann auch in Verbindung mit oder anstelle der geräucherten Andouille-Wurst verwendet werden, die oft in der Cajun-Küche verwendet wird. Gumbo-Rezepte verlangen vielleicht nach gekochter geräucherter Wurst, und Kielbasa ist eine gute Ergänzung zu der traditionellen Cajun-Beilage aus roten Bohnen und Reis.
Es gibt andere Gerichte, in denen Kielbasa eine akzeptable Ergänzung oder Ersatz sein kann. Manche Köche verwenden es beispielsweise anstelle von Fleischbällchen oder Hackfleisch in Spaghettisauce. Gekocht oder gegrillt lässt es sich in brötchengroße Portionen schneiden und auf Hot-Dog-Brötchen wie Bratwurst oder italienischen Würstchen servieren. Geschnittene Kielbasa kann mit Sauerkraut in einem großen Topf kombiniert und auf dem Herd durchgewärmt werden. Da diese Wurst vorgegart ist, kann sie gekocht, gebraten, gegrillt oder gegrillt werden, ohne sich Gedanken über rohes oder nicht durchgegartes Schweinefleisch machen zu müssen.
Das in vielen Lebensmittelgeschäften als polnische Wurst oder Kielbasa verkaufte Produkt ist nicht unbedingt die authentische Sorte, die in Polen und anderen osteuropäischen Ländern hergestellt wird. Manchmal werden billigere Schweine-, Rindfleisch- und Hühnchenstücke mit Natriumnitrit und Flüssigrauch kombiniert, um eine kommerziell tragfähigere Form zu schaffen, aber die Zutaten von authentischem Kielbasa sind einfach die besten Schweinefleischstücke, gewürzt mit Salz, Pfeffer, Knoblauch und möglicherweise Majoran. Früher wurde es einige Tage „kalt geräuchert“, heute wird es „heiß geräuchert“, indem die gefüllten Wursthüllen für mehrere Stunden in einen Räucherofen gelegt werden.