Kreditgeld bezieht sich auf Geld, das zukünftige Ansprüche eines Wertgegenstands gegen ein Unternehmen darstellt. Der Inhaber des Geldes kann damit Waren und Dienstleistungen kaufen; Wenn der Inhaber möchte, kann er es einlösen, um den Artikel zu erhalten, mit dem er hinterlegt ist. Kreditgeld besteht aus einem Material, das im Vergleich zu dem Wert, den es beim Umtausch darstellt, einen geringen inneren Wert hat. Einige Arten von Kreditgeld umfassen Schuldverschreibungen, Anleihen und Geldmarktkonten. Manche Leute halten auch Papiergeld und Münzen für diese Art von Geld, weil sie keinen inneren Wert haben und gegen wertvolles Gut eingetauscht werden können.
Um zu veranschaulichen, wie dieses Konzept zustande kam, betrachten Sie englische Goldschmiede, die vor Jahrhunderten Edelmetallvorkommen aufbewahrten. Sie gaben Papiernoten an diejenigen aus, die Gold oder Silber zur zukünftigen Einlösung hinterlegten. Diese Goldschmiede erkannten, dass sie ihre Noten nicht vollständig mit Edelmetallen unterlegen mussten, da nur ein kleiner Bruchteil der Inhaber zurückkommt, um ihre Noten umzuwandeln. Die Goldschmiede gaben dann unbesicherte Anleihen als Kredite an Leute aus, die Geld benötigten und Gewinne aus Zinszahlungen erhielten. Diese Noten stellten die frühe Form des Kreditgeldes dar.
Wenn eine Regierung Banknoten ausgibt, entscheidet sie sich für ein wertvolles Gut, an dem sie befestigt werden sollen, zum Beispiel Gold oder Silber. Anschließend legt er den Banknoten einen stabilen Wert fest und setzt sie als Tauschmittel ein. Die Regierung kann sich dafür entscheiden, genügend wertvolle Ware zu behalten, damit jeder, der Banknoten besitzt, sie einlösen kann. Die Regierung kann sich auch dafür entscheiden, gerade genug wertvolles Gut zu behalten, um den kleinen Bruchteil der Menschen zu befriedigen, die tatsächlich die Rückzahlung vornehmen wollen. In diesem Sinne sind Banknoten Kreditgeld, weil Menschen damit Gold oder Silber einlösen können.
In modernen Geldsystemen gibt die Zentralbank jedoch oft Geld aus, das nicht durch wertvolle Rohstoffe gedeckt ist. Die Größe der Geldmenge in diesen Systemen hängt nicht von der Verfügbarkeit wertvoller Güter oder der Verpflichtung der Zentralbank ab, Kreditgeld mit wertvollen Gütern zurückzuzahlen. Diese Art von Geld wird als Fiat-Geld bezeichnet und ist die allgegenwärtigste Geldform in den meisten modernen Geldsystemen.
Kreditgeld kann sich auch auf jede Forderung auf Wertgegenstände beziehen, die anstelle von Banknoten als Tauschmittel verwendet werden. Beispiele hierfür sind Schecks, Schuldverschreibungen und Obligationen, die gegen Banknoten eingelöst werden können. Manchmal hat das Geld ein Fälligkeitsdatum, wie bei Schecks, bei denen die Bank dem Scheckempfänger bei Fälligkeit einen bestimmten Betrag an Banknoten zahlt.