Malzlikör hat mehrere Definitionen. Es kann verwendet werden, um Biere zu beschreiben, deren Alkoholgehalt höher ist, als eine staatliche Bierverordnung zulässt, oder es kann sich auf Bier beziehen, dem Zucker, Mais oder andere Substanzen zugesetzt wurden, die den Gesamtalkoholgehalt erhöhen. Manche Leute verwenden den Begriff abwertend für ein minderwertiges Bier, da es oft in viel größeren Behältern verkauft wird als herkömmliches Bier.
Aus rechtlicher Sicht verlangen einige Orte, dass Bier nur einen bestimmten Prozentsatz an Alkohol enthält. Um offiziell Bier genannt zu werden, liegt der Alkoholgehalt normalerweise bei etwa 5%. Alles, was diese Grenze überschreitet, kann als Ale, Lager oder Malzlikör bezeichnet werden. Solche Getränke können einen Gesamtalkoholgehalt von 12% oder mehr aufweisen.
Allerdings steigt die Zahl der Brauer, die mittlerweile „Biere“ mit mindestens 12 % Alkoholgehalt herstellen. Vor allem kleine Brauereien an der Westküste der USA haben mehrere Sude mit mindestens 12% Alkoholgehalt. So darf an der Westküste keine Unterscheidung gemacht werden und Biere mit höherem Alkoholgehalt dürfen nicht mit diesem Namen bezeichnet werden.
Biere, die durch Zugabe von zusätzlichem Zucker oder Mais einen erhöhten Alkoholgehalt haben, sind normalerweise relativ süß. Dem Malzlikör fehlt der bittere Geschmack, den man in einigen Bieren findet, weil er gesüßt wurde und im Vergleich zu anderen Bieren nur eine winzige Menge Hopfen verwendet wird.
Frühe Marken entstanden in den 1950er Jahren in den USA, darunter Country Club und Colt 45. Malzlikör wird häufig in einer viel größeren Flasche oder einem viel größeren Behälter als herkömmliches Bier verkauft und ist normalerweise billiger. Es wird oft in Flaschen mit 40 Unzen (1.18 Liter) verkauft; Traditionell werden die meisten Biere in 12-Unzen-Flaschen oder -Dosen (0.35 l) verkauft. Ein umgangssprachlicher Begriff für das Getränk ist wegen der Flaschengröße „die Vierziger“.
Pabst besitzt jetzt Country Club Bier und stellt es immer noch unter dem gleichen Namen her, obwohl es keine beliebte Marke ist. Zu den beliebtesten Marken von heute gehören Hurricane, Steel Reserve und Panther. Viele glauben, dass Malzlikör bestimmten schlecht gemachten Weinen entspricht, die direkt aus der Flasche getrunken und oft von denen konsumiert worden wären, die schnell betrunken werden möchten.