Das Nachlassgericht ist ein Gerichtsstand, an dem ein Richter die Verteilung des Vermögens eines Verstorbenen nach dessen Willen überwacht. Vermögenswerte können Immobilien, Investitionen, Bankkonten und persönliches Eigentum umfassen. Eine der Hauptaufgaben des Gerichts besteht darin, über alle Anfechtungen im Zusammenhang mit der Gültigkeit des Testaments des Verstorbenen zu entscheiden, obwohl das Gericht auch die Vermögensverteilung für Personen beaufsichtigt, die ohne Testament verstorben sind. Darüber hinaus verhandelt ein Nachlassgericht in der Regel Meinungsverschiedenheiten zwischen Personen, die behaupten, Anspruch auf einen Anteil am Vermögen des Verstorbenen zu haben. Das Gericht überwacht auch die Zahlung der Schulden des Verstorbenen und räumt Eigentumsrechte wie Investitionen oder Immobilien ab, die nur auf den Namen des Verstorbenen lauten.
Während eines typischen Nachlassverfahrens wird das Testament des Verstorbenen validiert und dem Gericht übergeben. Das Testament kann durch eine eidesstattliche Erklärung eines Zeugen zur Unterzeichnung des Testaments bestätigt werden. Alternativ werden Testamente manchmal bestätigt, indem Zeugen des Testaments bezeugen, dass der Verstorbene bei der Unterzeichnung des Testaments bei gesundem Verstand war.
Als nächstes wählt das Nachlassgericht in der Regel einen persönlichen Vertreter aus, der den Nachlass des Verstorbenen verwaltet. Wird im Testament ein persönlicher Vertreter benannt, greift das Gericht in der Regel auf das Testament zurück. Ist im Testament kein Vertreter benannt, so kann das Gericht einen wählen. In den meisten Fällen wird ein überlebender Ehepartner, naher Verwandter oder ein erwachsenes Kind ausgewählt, um die Angelegenheiten des Verstorbenen zu regeln. Manchmal fungiert ein Nachlassanwalt, eine Bank oder eine Treuhandgesellschaft als Vertreter.
Nach Auswahl des Vertreters werden die Gläubiger des Verstorbenen benachrichtigt. Diese Mitteilung legt fest, dass die Gläubiger für die ausstehenden Schulden des Verstorbenen Ansprüche gegen den Nachlass geltend machen müssen. Darüber hinaus wird allen Erben oder Begünstigten mitgeteilt, dass das Testament beim Nachlassgericht liegt. Der persönliche Vertreter führt dann eine Bestandsaufnahme des gesamten Vermögens des Verstorbenen und begleicht die ausstehenden Schulden sowie alle geschuldeten Erbschafts-, Schenkungs- oder Erbschaftssteuern. Das Nachlassgericht genehmigt die Vermögensbuchführung des persönlichen Vertreters und die Zahlung ausstehender Schulden oder Steuern, und das verbleibende Vermögen wird an die Testamentsberechtigten verteilt.
Die Verteilung des Vermögens eines Verstorbenen erfolgt nicht immer unter Aufsicht eines Nachlassgerichts. Wenn beispielsweise eine verstorbene Person nur wenige Vermögenswerte hinterlässt, werden diese Vermögenswerte in der Regel ohne Aufsicht eines Nachlassgerichts an die rechtmäßigen Begünstigten weitergegeben. Wenn eine Person einen Trust gegründet hat, werden die Vermögenswerte gemäß dem Trust verteilt und nicht unter der Aufsicht eines Nachlassgerichts. Ein Nachlass ist auch nicht erforderlich, wenn der Verstorbene Eigentum einer anderen Person besitzt. In diesem Fall erbt der überlebende Miteigentümer die Immobilie in der Regel automatisch.