Die Organisation erdölexportierender Länder (OPEC) wurde 1960 gegründet, um die Interessen der erdölproduzierenden Länder zu vereinen und zu schützen. Die Organisation ermöglicht es erdölproduzierenden Ländern, ihr Einkommen zu sichern, indem sie Politik und Preise untereinander abstimmt. Diese vereinte Front wurde in erster Linie als Reaktion auf die Bemühungen westlicher Ölkonzerne geschaffen, die Ölpreise zu senken. Zu den ursprünglichen Mitgliedern gehörten der Iran, der Irak, Kuwait, Saudi-Arabien und Venezuela. Seitdem hat sich die OPEC um sieben weitere Länder erweitert – Algerien, Angola, Indonesien, Libyen, Nigeria, Katar und die Vereinigten Arabischen Emirate – auf insgesamt zwölf Mitglieder.
Die OPEC stellt eine beträchtliche politische und wirtschaftliche Kraft dar. Zwei Drittel der Ölreserven der Welt gehören ihren Mitgliedern; ebenso sind OPEC-Mitglieder für die Hälfte der weltweiten Ölexporte verantwortlich. Die Tatsache, dass die Organisation die Verfügbarkeit einer von der modernen Gesellschaft so universell begehrten Substanz kontrolliert, macht sie zu einer Kraft, mit der man rechnen muss.
Die erste Demonstration der Macht, die die OPEC auf die Weltpolitik haben könnte, war in den 1970er Jahren. Als der Jom-Kippur-Krieg im Nahen Osten explodierte, unterstützten die Vereinigten Staaten Israel bei der Verteidigung gegen die ägyptische und syrische Armee. Als Reaktion auf diese Einmischung in den Krieg verhängte die OPEC ein Ölembargo gegen die Vereinigten Staaten und ihre europäischen Verbündeten. Das Embargo dauerte vom 19. Oktober 1973 bis zum 17. März 1974.
Die Auswirkungen des Ölembargos der OPEC waren weit verbreitet. Unmittelbare Auswirkungen waren Inflation und wirtschaftliche Rezession in den Vereinigten Staaten und anderen vom Embargo betroffenen Ländern. Autobesitzer in den Vereinigten Staaten waren auf bestimmte Tage beschränkt, an denen sie Benzin kaufen konnten: gerade Daten für Autos mit geraden Nummernschildern und ungerade Daten für Autos mit ungeraden Nummernschildern.
Es wurde ein nationales Gesetz zur Einführung restriktiverer Geschwindigkeitsbegrenzungen sowie eine ganzjährige Sommerzeit eingeführt. Das Ölembargo veranlasste auch die Autohersteller, kleinere und kraftstoffsparendere Fahrzeuge zu produzieren. Auch nach dem Ende des Embargos stiegen die Ölpreise weiter an und die Wirtschaft der Vereinigten Staaten litt weiter.
Obwohl die OPEC in der politischen Arena oft als Bösewicht angesehen wird, erfüllt die Organisation einen wichtigen Zweck. Sie verhindert, dass ihre Mitglieder von den Industrieländern ausgenutzt werden, indem sie dafür sorgt, dass erdölexportierenden Ländern ein fairer Preis für Rohöl gezahlt wird. Da ölexportierende Länder bei Ölprodukten von Industrieländern abhängig sind, hindern die OPEC-Standards die Industrieländer daran, Rohöl zu Tiefstpreisen zu kaufen, dann umzudrehen und Ölprodukte zu stark überhöhten Preisen wieder zu verkaufen.