Rohrzucker ist Saccharose, die aus Zuckerrohr gewonnen wird, einer tropischen Pflanze, die von Natur aus hohe Konzentrationen dieser süßen Substanz produziert. Menschen verwenden Rohrzucker seit Hunderten von Jahren zum Kochen, und Rohrzucker war einst ein wichtiger Bestandteil des Welthandels. Heute führen die meisten Märkte Rohrzucker in einer Vielzahl von Formen, von minimal verarbeitetem Rohzucker bis hin zu Zuckerwürfeln; Rohrzucker ist normalerweise eine teurere Form von Saccharose, aber viele Menschen bevorzugen ihn, weil sie glauben, dass er einen besseren Geschmack hat.
Zuckerrohr ist eigentlich eine Grasart. Das Gras bildet faserige hohe, gegliederte Stängel, die reich an Zucker sind; Bereits 3,000 v. Chr. zerkleinerten die Menschen in Indien die Stängel, um Saft zu gewinnen, und verdampften den Saft dann, um Zuckerkristalle zu erzeugen. In ganz Südostasien und im Nahen Osten wurde Rohrzucker jahrhundertelang verwendet, bevor er nach Europa eingeführt wurde, wo Honig das einzige verfügbare Süßungsmittel war. Kurz vor 1000 n. Chr. wurde in Spanien Zuckerrohr angebaut, und die Spanier brachten Zuckerrohr in ihre karibischen Kolonien, wo es zu einem Dreh- und Angelpunkt im sogenannten „Dreieckshandel“ von Sklaven, Zucker und Rum wurde.
Um Rohrzucker herzustellen, wird Zuckerrohr geerntet, wobei die Wurzeln intakt bleiben, damit sich im folgenden Jahr neue Rohre bilden. Das Rohr wird durch Pressen geführt, die es im Wesentlichen zerkleinern, um den Saft herauszuholen, und dann wird der Saft in einem Reinigungsprozess verdampft, bevor er gekocht und dann kristallisiert werden kann. Dieses Endprodukt wird als Rohzucker bezeichnet und ist sehr dicht und klebrig mit einem intensiven Geschmack. Zuckerproduzenten lagern in der Regel Rohzucker, bis sie wissen, zu welcher Zuckersorte er raffiniert werden soll.
Beim Raffinationsprozess wird die klebrige, reichhaltige Melasse vom Rohzucker getrennt. Das Ergebnis kann dunkelbrauner Zucker, hellbrauner Zucker oder weißer Zucker sein, je nachdem, wie stark er raffiniert ist. Nach der Raffination kann der Zucker verpackt und verkauft werden, während die Melasse für den Verkauf in Geschäften und als Zusatz zu Viehfutter separat verpackt wird. Viele Zuckerfabriken nutzen die beim Zerkleinerungsprozess in der ersten Stufe übrig gebliebenen Fasern als Brennstoff für ihre Anlagen.
Rund 70 % der weltweiten Zuckerproduktion entfallen auf Rohrzucker, der Rest auf Rübenzucker. Viele Zuckerhersteller behaupten, es gebe keinen Unterschied zwischen Rohr- und Rübenzucker, aber das ist nicht der Fall. Obwohl beide chemisch fast identisch sind, gibt es kleine Unterschiede zwischen Rohr- und Rübenzucker, die beim Kochen zu unerwarteten Ergebnissen führen können. Brauner Rübenzucker ist besonders für seine unzuverlässige Leistung berüchtigt, während weißer Rübenzucker kaum von weißem Rohrzucker zu unterscheiden ist.