Die genaue Speisekarte des allerersten Thanksgiving-Festes oder genauer des Erntedankfestes ist unter Lebensmittelhistorikern immer noch umstritten. Ein Brief, der zweiundzwanzig Jahre nach der Veranstaltung geschrieben wurde, schlägt vor, dass die Hauptgerichte Hummer, Aal, Fisch und Wild enthielten, alles Lebensmittel, die den amerikanischen Ureinwohnern vertraut und in dieser Region Nordamerikas leicht erhältlich sind. Ein Lebensmittel, das auffällig in diesem ersten Menü fehlt, ist jedoch Truthahn. Es gibt schriftliche Beweise dafür, dass der Gouverneur der Pilgrims Männer ins Feld geschickt hat, um Wildgeflügel zu fangen, aber es ist sehr wahrscheinlich, dass die Jäger kleinere Vögel wie Wachteln, Fasane und Enten mitgebracht haben, nicht die viel größeren und schwer fassbaren wilden Truthähne . Große Vögel wie der Truthahn sind nicht nur ein einheimischer Vogel, sondern können auch Symbole des Überflusses sein.
Das allererste Thanksgiving hatte höchstwahrscheinlich wenig Ähnlichkeit mit dem modernen Buffet mit Puten, Schinken, Aufläufen und Desserts, das den meisten Amerikanern bekannt ist. Dies soll jedoch nicht heißen, dass die frühen Kolonisten Truthahn als besonderes Essen nicht kannten. Der Vogel selbst stammt aus Mexiko und den östlichen Vereinigten Staaten, und spanische Händler führten im 16. Jahrhundert wilde Truthähne nach Europa ein. Die Pilger und andere frühe Siedler hätten den wilden Truthahn zumindest als exotischen Wildvogel erkannt.
Einige Quellen deuten darauf hin, dass frühe Siedler Truthahn als leicht verfügbaren Ersatz für die traditionelle Gans verwendet haben, die zu ganz besonderen Anlässen in England serviert wurde. Die Zubereitung eines großen exotischen Geflügels während eines dreitägigen Erntedankfestes wäre für englische Exilanten nicht ungewöhnlich. Es ist gut möglich, dass der Truthahn während des zweiten Erntedankfestes serviert wurde und zu einer Tradition bei den frühen Siedlern wurde.
Die beachtliche Größe eines typischen heimischen Truthahns kann auch seine Popularität während Thanksgiving erklären. Das zugrunde liegende Thema des Feiertags ist die Anerkennung eines Reichtums an materieller und spiritueller Fülle, daher würde das Servieren eines großen und schmackhaften Vogels ziemlich gut zu diesem Thema passen. Ähnlich wie die Weihnachtsgans oder das Osterlamm hatte ein Thanksgiving-Truthahn, zumindest zu Zeiten der Pilger, noch eine exotische Rarität. Die arbeitsintensive Zubereitung und die lange Kochzeit führten auch dazu, dass die meisten Siedler bis zu einem ganz besonderen Anlass gewartet hätten, um sich der Herausforderung des Servierens von Truthähnen zu stellen. Obwohl moderne Methoden der Geflügelzucht Truthähne viel weniger exotisch gemacht haben, kann die Zubereitung eines ganzen Truthahns an Thanksgiving als Verbindung zu den reichhaltigen Tischen der Vergangenheit angesehen werden.
Der wilde Truthahn wäre fast zum Nationalsymbol der Vereinigten Staaten geworden, hätte sich der amerikanische Staatsmann Benjamin Franklin in der Debatte durchgesetzt. Franklin bevorzugte den wilden Truthahn gegenüber dem Weißkopfseeadler, vor allem, weil er eindeutig eine einheimische Spezies war und eine Reihe starker Persönlichkeitsmerkmale besaß, von denen Franklin glaubte, dass sie den amerikanischen Geist ausmachten. Der Weißkopfseeadler galt im Vergleich dazu als zu räuberisch und schlecht gelaunt. Wilde Truthähne werden von Kleinwildjägern immer noch als furchterregende Feinde angesehen, im Gegensatz zu ihren domestizierten Truthahn-Cousins, die jeden vierten Donnerstag im November für einen Platz auf dem Thanksgiving-Dinner-Tisch bestimmt sind.