Vegetarisches Fleisch ist ein Lebensmittel, das aus Soja- oder Weizenprodukten hergestellt wird, um den Geschmack und die Textur von echtem Fleisch nachzubilden. Das bekannteste vegetarische Fleischprodukt ist ein vegetarischer oder vegetarischer Burger aus texturiertem Pflanzenprotein (TVP), einem cholesterinfreien Fleischersatz. TVP wird normalerweise durch Extrahieren von Öl aus Sojamehl hergestellt, um Flocken zu erzeugen, die, wenn sie mit Wasser rekonstituiert werden, in jedem Rezept verwendet werden können, das Hamburger oder Hackfleisch erfordert. TVP ist reich an Proteinen und Ballaststoffen und enthält oft ein Zehntel des Fetts, das in Rinderhackfleisch enthalten ist.
Eine andere Form von vegetarischem Fleisch heißt Seitan oder Weizengluten. Seitan wird aus einem Verfahren hergestellt, bei dem Stärke aus Weizenmehl entfernt wird, was zu einer zähen, fleischähnlichen Textur führt. Wie Tofu oder TVP nimmt es jeden Geschmack oder jede Marinade auf und kann zu Pastetchen, Rippchen oder sogar einem Braten geformt werden. Vegetarier, die ein traditionelles amerikanisches Thanksgiving haben möchten, können Truthahn durch ein vegetarisches Fleischprodukt ersetzen, wie z. B. einen Seitanbraten mit Pilzbrühe für einen besonders fleischigen Geschmack.
Es gibt mehrere Gründe, warum Vegetarier sich entscheiden, kein Fleisch und manchmal auch Milchprodukte zu essen. Einer ist, wenn eine Person besondere Ernährungsbedürfnisse hat und auf die Fett- und Cholesterinaufnahme achten muss. Andere entscheiden sich möglicherweise für Vegetarismus aus Sorge um die Behandlung und das Wohlergehen von Tieren oder die Umweltauswirkungen der Aufzucht und Schlachtung von Tieren für Lebensmittel. Für einige, wie zum Beispiel die Anhänger einiger Arten des Buddhismus, ist Vegetarismus eine religiöse Verpflichtung.
Es gibt viele Produkte in Lebensmittel- und Reformhäusern, die sich an Menschen richten, die nach vegetarischen Fleischersatzprodukten suchen, aber auch die Lebensmittel genießen möchten, mit denen sie aufgewachsen sind. Es gibt vegetarische Speckstreifen und Hackbraten aus Soja und Hausmannskost wie italienische Wurst oder Frikadellen aus TVP.
Es gibt auch vegetarische Restaurants, die traditionelle westliche Gerichte servieren, aber vegetarische Fleischersatzstoffe in den Rezepten verwenden. Einige dieser Restaurants sind auf eine bestimmte Küche spezialisiert. Chinesische Restaurants haben oft eine große Auswahl an vegetarischen Fleischgerichten, darunter künstliche Ente, vegetarisches Hühnchen und vegetarischer Fisch, die alle aus Weizengluten hergestellt werden. Jüdische Molkereirestaurants bieten, obwohl weniger verbreitet, vegetarische Fleischgerichte wie ein vegetarisches Brot aus Getreide und Nüssen für Gäste an, die gemäß den jüdischen Speisegesetzen keine Milch und kein Fleisch essen.