Ballaststoffe sind eine Form von Kohlenhydraten, die Menschen durch pflanzliche Lebensmittel wie Obst, Gemüse, Bohnen und Vollkornprodukte aufnehmen. Im Gegensatz zu anderen Kohlenhydraten, die aus Zuckerketten bestehen, sind Ballaststoffe jedoch weitgehend unverdaulich und tragen daher fast keine Kalorien oder Nährstoffe zur Ernährung bei. Stattdessen wirken sich Ballaststoffe auf das Verdauungssystem aus, dass sie die Passage von teilweise verdauter Nahrung durch den Magen-Darm-Trakt erleichtern, die Gesundheit und Regelmäßigkeit des Stuhlgangs verbessern und die Gesundheit des Dickdarms selbst verbessern. Ballaststoffe helfen auch, den LDL- oder „schlechten“ Cholesterinspiegel zu senken, indem sie die Menge an Galle verringern, die durch die Darmwand in den Blutkreislauf resorbiert wird, und verlangsamt die Aufnahme von Glukose durch die Wände des Verdauungstrakts, was den Blutzuckerspiegel stabilisiert.
Von diesen Auswirkungen von Ballaststoffen auf das Verdauungssystem ist die bekannteste, dass sie zur Gesundheit des Dickdarms beitragen, indem teilweise verdautes Essen schneller durch den Darm transportiert wird. Ballaststoffe gibt es in zwei Formen: lösliche und unlösliche Ballaststoffe. Lösliche Ballaststoffe sind in Hülsenfrüchten, Gemüse, Obst und einigen Vollkornprodukten enthalten. Es löst sich in Wasser auf und beeinflusst die Aufnahme bestimmter Nährstoffe durch die Darmwand. Unlösliche Ballaststoffe kommen in Vollkornprodukten, Nüssen und vielen Gemüsesorten vor. Diese Art von Ballaststoffen trägt zur Masse der Nahrung bei, die den Magen-Darm-Trakt passiert und anschließend den Körper als Stuhl verlässt.
Die Wirkung von unlöslichen Ballaststoffen auf das Verdauungssystem besteht darin, dass es dessen Funktion verbessert. Es trägt zum Gewicht und zur Masse des Stuhls bei, was eine schnellere Passage durch den Dickdarm fördert, und es erleichtert auch den Stuhlgang, indem es den Stuhl weicher macht. Darüber hinaus wurde der Verzehr von unlöslichen Ballaststoffen mit einem verringerten Risiko für Dickdarmerkrankungen wie Divertikulitis, Hämorrhoiden und Dickdarmkrebs in Verbindung gebracht und soll die Symptome des Reizdarmsyndroms verringern.
Es gibt eine ähnlich positive Wirkung von löslichen Ballaststoffen auf das Verdauungssystem. Dieser Fasertyp erzeugt in Verbindung mit Wasser eine viskose Substanz, die die Aufnahme bestimmter Nährstoffe durch die Darmwände und in den Blutkreislauf verzögert. Glukose zum Beispiel, die grundlegendste Form von Kohlenhydraten, die der Körper zur Energiegewinnung verwendet, gelangt auf diese Weise in den Blutkreislauf und erhöht den Blutzuckerspiegel. Der Verzehr löslicher Ballaststoffe hilft, diesen Prozess zu verlangsamen, sodass Glukose langsamer ins Blut gelangt und der Blutzuckerspiegel nicht ansteigt. Daher wird Diabetikern empfohlen, viel lösliche ballaststoffreiche Lebensmittel zu sich zu nehmen.
Zusätzliche Wirkungen löslicher Ballaststoffe auf das Verdauungssystem umfassen ihre Rolle bei der Senkung des Cholesterinspiegels im Blut. Es tut dies, indem es die Rückresorption von Galle aus der Leber durch die Wände des Dickdarms verlangsamt, so dass ein Großteil dieser Galle den Körper im Stuhl verlässt. Um mehr Galle herzustellen, die der Körper benötigt, verwendet die Leber Cholesterin und verringert dadurch die Menge im Blut, insbesondere von LDL oder „schlechtem“ Cholesterin.