Einige der häufigsten ethischen Probleme haben mit Abtreibung, Euthanasie, Klonen von Menschen, Folter, Tierrechten und Umwelt sowie Unternehmensbetrug zu tun. Ethische Probleme können unter verschiedenen Umständen auftreten, und was eine Person als Problem sieht, ist für andere nicht unbedingt problematisch. Die häufigsten ethischen Fragen – d. h. die Themen, über die am meisten diskutiert und die Spannungen geführt werden – treten in der Regel auf, wenn ein Ethikkodex in Bezug auf eine bestimmte Situation mehrdeutig ist, wenn zwei Kodizes über eine bestimmte Situation kollidieren ethisches Dilemma oder wenn ein Kodex ein Szenario überhaupt nicht anspricht. Die ethischen Kodizes, die dabei helfen, diese ethischen Probleme anzugehen, können aus einer Vielzahl von Quellen stammen. Einige haben ihre Wurzeln im Unternehmenshandel, in der Medizin, im Recht oder in der Politik. Während Religionen in der Regel Werte und moralische Standards vorgeben, bieten einige auch ethische Kodizes.
Fragen zum „Recht auf Leben“
Fragen nach dem Wert des menschlichen Lebens, insbesondere Debatten darüber, wann es beginnt und wie es enden soll, gehören in modernen Gesellschaften zu den häufigsten. Abtreibung ist vielleicht eines der umstrittensten ethischen Themen, und die Debatte neigt dazu, eine Vielzahl von Unterfragen zu haben, wie zum Beispiel: Ist Abtreibung jemals ethisch vertretbar? und Beeinflusst das Alter des Fötus, ob eine Abtreibung ethisch vertretbar ist?. Wenn nur eines von zwei Leben – die Frau oder der Fötus, aber nicht beide – gerettet werden kann, eröffnen sich noch mehr Probleme.
Sterbehilfe ist der formale Begriff für den geplanten, medizinisch unterstützten Tod und wird am häufigsten in Bezug auf zum Tode verurteilte Gefängnisinsassen und Menschen mit chronischen und unheilbaren Krankheiten diskutiert, die die Hilfe ihrer Ärzte suchen, um ihr eigenes Leben zu beenden. Befürworter der Sterbehilfe, zumindest wenn es um Krankheiten geht, argumentieren oft, dass es sich um eine reine Gnadenfrage handelt. Sie argumentieren, dass es fast schon ein Akt der Freundlichkeit ist, Menschen, die bereits im Sterben liegen, auf die humanste Art und Weise zu helfen. Gerichtsbarkeiten, die die Todesstrafe für Verurteilte legalisiert haben, rationalisieren in der Regel standardisierte Hinrichtungen, um der Gerechtigkeit zu dienen. Gegner sowohl der Hinrichtung als auch der ärztlichen Beihilfe zum Suizid argumentieren typischerweise, dass das Leben trotz Krankheit des Körpers oder Verbrechen der Person heilig ist.
Das Klonen
Ein weiteres häufiges ethisches Problem befasst sich mit der Entstehung von menschlichem Leben, insbesondere mit den Parametern rund um das Klonen und die asexuelle Fortpflanzung. Wissenschaftler, die auf diesem umstrittenen Gebiet arbeiten, suchen nach Wegen, um Organe, Muskelgewebe und möglicherweise sogar das Leben selbst vollständig in einem Labor herzustellen. Befürworter argumentieren, dass dies der nächste Schritt in der menschlichen und technologischen Evolution ist, und nennen die finanziellen und medizinischen Vorteile, die menschliche Form replizieren und nachbilden zu können. Diejenigen, die dagegen sind, argumentieren typischerweise, dass das Klonen den intrinsischen menschlichen Wert herabsetzt, indem es den Körper als wegwerfbare Artefakte behandelt, die für jeden Zweck, willkürlich oder anderweitig, verwendet werden können.
Menschenrechtsfragen
Folter, Völkermord, rassistische und wirtschaftliche Unterdrückung sowie Kinderarbeit sind nur einige Beispiele für ethische Probleme, die unter dem breiten Schirm der Menschenrechte auftreten. Menschenrechtsanwälte argumentieren typischerweise, dass es einen grundlegenden Mindeststandard gibt, der die Freiheiten regelt, die alle Menschen haben sollten, und die Rechte, die sie genießen sollten. Andere hingegen meinen, dass auch verschiedene Regierungen und Kulturkreise ihre Wirtschaft nach Belieben organisieren können sollten. Wenn es um Folter geht, sagen einige, dass sie aus Gründen der nationalen Sicherheit gerechtfertigt ist.
Ethik und Umwelt
Auch der Umgang des Menschen mit der Natur, einschließlich der Tiere, stellt sich als problematisch. Menschen essen seit Jahrhunderten Fleisch und tierische Produkte wie Eier und Käse, und Tiere werden häufig in pharmazeutischen und medizinischen Labors untersucht und getestet. Tierschützer, ähnlich wie Menschenrechtsaktivisten, sagen, dass solche Aktivitäten inakzeptabel sind. In der Debatte geht es hier im Wesentlichen darum, ob es ein grundlegendes Minimum an Fürsorge und Freiheit für Tiere gibt und ob Gesellschaften verpflichtet sind, Grausamkeit und Misshandlung zu verhindern.
Debatten um Umweltethik beinhalten typischerweise sowohl die unternehmerische als auch die individuelle Verantwortung für lokale Ökosysteme. Umweltschützer argumentieren, dass Entscheidungen, die Menschen jeden Tag treffen, sowie die langfristige Politik von Unternehmen Auswirkungen auf die Umwelt haben und reguliert werden sollten. Wenn sich die Handlungen von Einzelpersonen und Unternehmen an einem Ort auf Menschen in anderen Regionen der Welt auswirken – wie dies zum Beispiel beim Ozonabbau der Fall ist –, gibt es ein Argument dafür, dass es mehr globale Mitsprache geben sollte, wenn es um die Festlegung von Vorschriften und Treffen geht Strafen aus.
Geschäfts- und Unternehmensbelange
Unternehmensethik ist in vielerlei Hinsicht eine eigene Untergruppe, aber einige sind weitreichend genug, um zu großen Anliegen zu werden. Finanzkorruption, Erpressung und Betrug sind einige der größten Probleme, aber diese sind in der Regel nicht so umstritten wie Fragen von Vorstandsboni, Aktionärs-Kickbacks und Lobbying-Praktiken, die bestimmte Geschäftsinteressen in der Gesetzgebung privilegieren. Viele dieser Aktivitäten sind in Bezug auf Legalität etwas unklar, und Skeptiker weisen schnell darauf hin, dass nur weil etwas technisch legal ist, es nicht bedeutet, dass es moralisch richtig ist.
Kontroverse und Mehrdeutigkeit
Für sehr wenige Dinge in ethischen Studien gibt es klare oder direkte Lösungen. Kontroversen gibt es nicht nur darüber, wie bestimmte Fragen zu lösen sind, sondern fast immer auch darüber, wie die Grenzen der Ethik festgelegt werden sollen. Es besteht Unklarheit darüber, wer ethisch handeln soll und wann genau er oder sie nach diesen Standards handeln soll. Mit anderen Worten, es herrscht Verwirrung darüber, wann die Frage der Ethik überhaupt relevant ist, was höchstwahrscheinlich weiterhin zur Verbreitung dieser und anderer Fragen beitragen wird.