Die Anforderungen, die eine Person erfüllen muss, um das Sorgerecht zu ändern, können von ihrem Wohnort abhängen, da die Gesetze von Gerichtsbarkeit zu Gerichtsbarkeit variieren. Normalerweise muss eine Person ein formelles Verfahren befolgen, das in der Regel darin besteht, das Sorgerecht mit einem formellen Dokument zu beantragen und dann zur mündlichen Verhandlung des Gerichts zu erscheinen. Häufig ist die Beantragung einer Sorgerechtsänderung gebührenpflichtig, und einige Gerichtsbarkeiten verlangen, dass sich die gegnerischen Parteien vor ihrem Gerichtstermin zur Mediation treffen. Darüber hinaus zögern viele Richter, das Sorgerecht zu ändern, wenn die derzeitige Anordnung für das Kind gut zu funktionieren scheint. Daher muss eine Person möglicherweise eine Änderung der Umstände nachweisen, die eine Sorgerechtsänderung rechtfertigt.
In vielen Gerichtsbarkeiten muss eine Person einen Änderungsantrag vorbereiten oder einen Änderungsantrag stellen, um ein Gericht zu bitten, das Sorgerecht zu ändern. Gerichte stellen häufig Selbsthilfeformulare zur Verfügung, mit denen eine Person eine Sorgerechtsänderung beantragen kann. Wenn eine Person einen Anwalt hinzuzieht, um eine Sorgerechtsänderung zu verfolgen, erstellt ein Anwalt normalerweise die erforderlichen Dokumente, anstatt die Formulare des Gerichts zu verwenden. In jedem Fall müssen diese Dokumente jedoch dem für die Sorgerechtssache zuständigen Gericht vorgelegt werden, bevor ein Sorgerechtsänderungsverfahren eingeleitet werden kann.
Während die Gesetze für Sorgerechtsänderungen von dem für den Fall zuständigen Gerichtssystem abhängen können, sind viele Gerichtssysteme nicht bereit, Sorgerechtsänderungen basierend auf den Launen der Beteiligten vorzunehmen. In vielen Fällen muss eine Partei beweisen, dass eine Änderung im besten Interesse des Kindes ist, oder sie muss nachweisen, dass eine Änderung auch aufgrund geänderter Umstände gewährt werden sollte. Hat ein Gericht nur eine einstweilige Sorgerechtsanordnung erlassen, kann von einer Person nur der Nachweis verlangt werden, dass die Sorgerechtsänderung dem Kind zugute kommt. Hat das Gericht jedoch einen endgültigen oder unbefristeten Sorgerechtsbeschluss erlassen, müsste eine Person in der Regel sowohl eine Änderung der Umstände nachweisen als auch das Gericht davon überzeugen, dass die Änderung dem Wohl des Kindes dient.
Sobald ein Antrag auf Änderung des Sorgerechts eingereicht wurde, setzt ein Gericht in der Regel eine Anhörung ein, in der die gegnerischen Parteien ihre Fälle vortragen können. Der Richter entscheidet dann über den Fall gemäß den Gesetzen der Gerichtsbarkeit. An manchen Orten sind die Parteien jedoch gesetzlich verpflichtet, sich mit einem Dritten zu treffen, der versucht, ihnen zu einer Einigung zu verhelfen. Dieser Prozess wird oft als Mediation oder Schlichtung bezeichnet. Können sich die Parteien jedoch nicht einigen, ist der nächste Schritt in der Regel eine Gerichtsverhandlung.