Es mag einige überraschen, dass bestimmte Arten von Bakterien, wie sie in Joghurt vorkommen, eher nützlich als schädlich sind. Zu den verschiedenen Bakterienarten in Joghurt gehören häufig Lactobacillus bulgaricus, Streptococcus thermophilus und in einigen Fällen Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei und Bifidobakterien. Joghurt wird schon so lange gegessen, dass niemand wirklich weiß, wie die Idee entstand, Bakterien in Milch einzubringen, um dieses reichhaltige, würzige Lebensmittel herzustellen. Sicher ist jedoch, dass die Bakterien in Joghurt einige wichtige Funktionen erfüllen, von der Schaffung des einzigartigen Geschmacks und der Textur des Joghurts bis hin zur Förderung einer Reihe von gesundheitlichen Vorteilen bei seinen Verbrauchern.
Es gibt Hinweise darauf, dass Joghurt seit mindestens 500 v. Chr. gegessen wird, und es wird angenommen, dass seit der Antike zwei Arten von Bakterien an der Joghurtproduktion beteiligt sind. Diese Bakterien sind Lactobacillus bulgaricus und Streptococcus thermophilus. Wenn sie der Milch zugesetzt werden, ernähren sich diese Bakterien von Laktose, einem Zucker, der in Milchprodukten vorkommt, und produzieren anschließend Milchsäure. Es ist nicht bekannt, wie diese Bakterien ursprünglich in die Milch gelangten, obwohl einige vermuten, dass der Prozess zuerst versehentlich aufgetreten ist. Unabhängig davon erwies sich die von den Bakterien produzierte Milchsäure für die alten Völker als sehr nützlich, da Milchprodukte länger als gewöhnlich frisch blieben.
Seit Anfang der 2000er Jahre haben viele Joghurthersteller in den USA und Europa Werbekampagnen durchgeführt, die die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf die Bakterien in Joghurt lenken. Die Bakterien, auf die in solchen Kampagnen Bezug genommen wird, sind oft eine Ergänzung zu den beiden Bakterienarten, die schon immer in Joghurt gefunden wurden. Diese zusätzlichen Bakterien können Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei und Bifidobakterien umfassen. Zusammenfassend werden diese Bakterien oft als Probiotika bezeichnet, ein Begriff, der auf die Reihe von gesundheitlichen Vorteilen anspielt, die sie angeblich fördern.
Tatsächlich glauben viele medizinische Experten, dass die Bakterien in Joghurt nicht nur eine dicke Textur und einen angenehm würzigen Geschmack erzeugen, sondern auch die Gesundheit in vielerlei Hinsicht fördern. Zunächst einmal erfüllen diese Bakterien durch den Abbau von Laktose eine Funktion, mit der Laktoseintolerante zu kämpfen haben. Dadurch wird Joghurt von der Laktoseintoleranz oft besser vertragen als andere Milchprodukte und kann somit eine wichtige Kalzium- und Proteinquelle sein. Es wird auch angenommen, dass die Bakterien in Joghurt ein gesundes Bakteriengleichgewicht im Darm fördern, was wiederum die Gesundheit des Verdauungssystems verbessert. Schließlich können die Bakterien helfen, Hefeinfektionen bei Frauen zu verhindern.