Ein Privatdetektiv oder Detektiv kann mit einer Vielzahl von Detektivdiensten beauftragt werden, je nachdem, welcher Kunde sie behalten möchte. Im Übrigen gibt es keinen typischen Kundentyp, der solche Dienstleistungen wahrscheinlich benötigt. Versicherungsunternehmen, Anwaltskanzleien, Handelsunternehmen, Arbeitsagenturen und private Arbeitgeber sind nur einige Beispiele für Kunden, die diese Dienste nutzen. Natürlich bitten viele Ehemänner und Ehefrauen auch einen Detektivdienst, um einen Ehepartner aufzuspüren, der die Ehe aufgegeben hat oder der des Ehebruchs verdächtigt wird.
Im häuslichen Bereich tun Privatdetektive oft weit mehr, als nur einen abwesenden Ehepartner ausfindig zu machen oder Untreue zu beweisen. In vielen Fällen kann es erforderlich werden, die Person unter Überwachung zu stellen, um festzustellen, wo sie derzeit leben und arbeiten, um die Einziehung von Kindesunterhalt oder Alimenten durchzusetzen. Viele alleinerziehende Mütter und Väter benötigen auch professionelle Hilfe, um illegal entführte oder vom anderen Elternteil in ein anderes Land verbrachte Kinder zu finden und zurückzubringen. Darüber hinaus dienen die kollektiven Ergebnisse derartiger Ermittlungen häufig als Beweismittel, wenn das Sorgerecht oder der eheliche Güterstand streitig sind.
Abgesehen von Fällen von Ehe- und Elternkonflikten können Ermittler Dienste für diejenigen anbieten, die andere Arten von vermissten Personen ausfindig machen möchten, wie zum Beispiel einen entlaufenen Teenager, einen lange verlorenen Erben oder andere vertriebene Verwandte. Privatdetektive und Ermittler sind jedoch ebenso geschickt darin, andere Personen aufzuspüren, die versuchen, „verloren“ zu bleiben, wie etwa fehlgeleitete Schuldner oder kriminelle Zeugen. Natürlich möchten manche Leute einfach aus banalen Gründen einen Detektivdienst in Anspruch nehmen, beispielsweise um sich mit einem alten Freund oder einer alten Flamme zu versöhnen.
Viele Detektivdienste zielen darauf ab, bei der Verfolgung von Zivil- oder Strafsachen zu helfen und Maßnahmen zur Verbesserung der Sicherheit umzusetzen. Viele Ermittler führen beispielsweise regelmäßig Überprüfungen des Hintergrunds der Mitarbeiter durch. Sie können auch Beweise für Diebstahl, Vandalismus, Sabotage, Betrug oder Sicherheitsverletzungen sammeln, die auf der forensischen Analyse von Computern und anderen Telekommunikationsgeräten oder den Ergebnissen einer koordinierten Überwachungsoperation basieren. Eine weitere Aktivität, die in diese Kategorie von Diensten fällt, ist der Einsatz elektronischer Gegenmaßnahmen, um das absichtliche Abfangen von Kommunikationen und Daten zum Zwecke der Gewinnung von Wettbewerbsinformationen aufzudecken.
Es mag den Anschein haben, als ob der Erfolg in diesem Geschäft von der Fähigkeit abhängt, mit der Kompetenz von James Bond zu spionieren und deduktive Denkfähigkeiten anzuwenden, die mit denen von Sherlock Holmes konkurrieren. Das Tagesgeschäft in diesem Bereich umfasst jedoch in der Regel eher gedämpfte Aufgaben, bis sich gelegentlich eine Gelegenheit zur Überwachung oder verdeckten Erledigung bietet, wie z Kleiderordnung und Kundendienstverfahren beachten.