Die italienische Küche ist dafür bekannt, Gäste auf der ganzen Welt mit den Anblicken, Gerüchen und Geschmäckern ihrer Gerichte zu fesseln. Während italienische Hauptgerichte ihre leichteren Gegenstücke oft in den Schatten stellen, haben traditionelle italienische Vorspeisen zunehmend eine eigene Fangemeinde entwickelt. Italienische Vorspeisen bestehen normalerweise aus Wurstwaren und Käse sowie verschiedenen Gemüsesorten. Dieser Gang wird normalerweise kalt serviert und kann von Brot und Olivenöl begleitet werden. Einige nicht-traditionelle Vorspeisen im italienischen Stil sind gebratener Käse, Meeresfrüchte, Nudelsalate und verschiedene Arten von Dip.
In Italien wird der erste Gang einer Mahlzeit als Antipasto bezeichnet und besteht aus kleinen Portionen Fleisch, Käse und Gemüse. Während die Art der servierten Speisen je nach Region und Jahreszeit variiert, bieten viele Antipasti-Platten frischen Mozzarella-Käse zusammen mit Wurstwaren wie Peperoni und Prosciutto. Zu den Gemüsesorten gehören Oliven, Artischockenherzen und Paprika, die als Peperoncini bekannt sind.
Dieser Gang kann auch verschiedene Arten von italienischem Brot beinhalten, das mit Olivenöl zum Dippen oder mit verschiedenen Arten von Speisen serviert wird. Bruschetta ist eine der bekanntesten italienischen Vorspeisen und besteht aus einem Stück geröstetem Brot, das mit Knoblauch und Olivenöl gewürzt wird. Bruschetta wird oft mit gehackten Tomaten und rotem Pfeffer belegt. Andere Rezepte verlangen nach Fleisch- und Käsebelag oder Gemüse, das der Koch zur Hand hat. Bruschetta hat sich außerhalb Italiens zu einem beliebten Essen entwickelt und wird normalerweise vor den Mahlzeiten oder als Snack gegessen.
Eine weitere italienische Vorspeise, die außerhalb der Region weit verbreitet ist, ist Caprese. Caprese ist ein Salat aus geschnittenen Tomaten, Mozzarella und Basilikum, der typischerweise mit Olivenöl angemacht wird. Diese Vorspeise kann allein oder auf gegrilltem Fladenbrot serviert werden.
Calamari ist ein exotischeres mediterranes Gericht, das oft als eine der italienischen Vorspeisen in Restaurants aufgeführt wird. Für dieses Gericht wird ein Tintenfisch gehackt, die Stücke in Teig getaucht und frittiert. In Italien darf er nur mit Salz und Zitrone serviert werden. In den Vereinigten Staaten wird es oft von einer Dip-Sauce begleitet.
Einige US-Restaurants haben Vorspeisen im italienischen Stil entwickelt, die traditionelle Zutaten mit neuen Zubereitungsmethoden kombinieren. Gebratene Käsesticks enthalten normalerweise panierten und gebratenen Mozzarella-Käse, der mit einer Dip-Sauce serviert wird. Auch geröstete Ravioli sind immer leichter zu finden. Viele andere amerikanisierte italienische Vorspeisen finden sich auf Speisekarten und in Lebensmittelgeschäften.