Obwohl es einige Kontroversen über die Besonderheiten geben kann, gelten Erbstücktomaten im Allgemeinen als altmodische oder „antike“ Sorten der Frucht. Sie werden oft aus Samen hergestellt, die von einer Generation zur anderen weitergegeben wurden. Erhältlich in Sorten mit unterschiedlichen Eigenschaften, werden Erbstücktomaten für ihre unverwechselbaren Aromen geschätzt.
Im Gegensatz zu Hybriden werden Erbstücktomaten offen bestäubt. Eine offen bestäubte Pflanze reproduziert sich „typgerecht“ aus ihren eigenen Samen. Samen von Hybridpflanzen werden, wenn sie überhaupt wachsen, in der Regel in den Elternbestand zurückgeführt. Hybridtomaten werden unter sorgfältig kontrollierten Bedingungen angebaut, um Qualitäten zu produzieren, die für den harten kommerziellen Vertrieb geeignet sind. Da Hybriden normalerweise grün gepflückt und während des Versands künstlich gereift werden, sind sie in der Regel weniger aromatisch als Erbstücktomaten.
Heirloom-Tomaten dürfen natürlich reifen, so dass sie nur in der Saison zu finden sind. Reife Erbstücktomaten sind relativ zerbrechlich und halten sich nicht lange. Sie können nur ein oder zwei Tage bei Raumtemperatur ohne direkte Sonneneinstrahlung aufbewahrt werden. Tomaten sollten nicht gekühlt werden, da durch die Kühlung sowohl Geschmack als auch Textur beeinträchtigt werden.
Sorten von Erbstücktomaten können für spezifische Eigenschaften der Pflanze ausgewählt werden. Zu diesen Merkmalen gehören der Ertrag der erzeugten Früchte sowie die Art der erzeugten Früchte. Einige Erbstücktomaten werden am besten „aus der Hand“ gegessen, während andere für die Herstellung von Saft, Sauce, Paste und anderen Produkten besser geeignet sind.
Das Aussehen reifer Früchte unterscheidet sich von Sorte zu Sorte stark in Größe, Form, Farbe, Textur, Geschmack und anderen Merkmalen. Die Größen reichen von mundgerechten Kirschtomaten bis hin zu einzelnen Früchten mit einem Gewicht von bis zu 907 Gramm. Die Früchte können länglich, länglich, birnenförmig, pflaumenförmig oder rund sein, wobei einige Sorten Rippen auf ihrer Außenfläche tragen.
Zu den Farben gehören Weiß-, Gelb-, Grün-, Rosa-, Orange-, Rot-, Lila- und Schwarztöne. Einige Sorten von Erbstücktomaten tragen Früchte in Farbkombinationen. Generell gilt: Je heller die Farbe, desto weniger sauer oder süßer schmeckt die Tomate. Umgekehrt, je tiefer die Farbe, desto saurer und definitiver schmeckt die Tomate.
Obwohl andere Pflanzenarten durch Erbstückmethoden vermehrt werden, gehören Tomaten zu den beliebtesten. Viele Sorten haben eine einzigartige Geschichte, und einige Gärtner pflanzen Erbstücktomaten aus Nostalgie oder einem Gefühl der Verbundenheit mit der Vergangenheit. Andere bauen Erbstücke an, weil die Praxis dazu beiträgt, die genetische Vielfalt zu erhalten – eine Eigenschaft, die für das Überleben der Pflanzen von entscheidender Bedeutung ist. Unabhängig von der Motivation setzen sich eine Reihe von Einzelpersonen und Organisationen dafür ein, die zukünftige Existenz von Erbstücktomaten zu sichern.