In der Biologie sind Haarzellen ein Teil des Ohrs. Wegen ihrer mikroskopischen Behaarung werden sie von Wissenschaftlern als Haarzellen bezeichnet. Die Funktion der Zellen besteht darin, Geräusche wahrzunehmen, die eigentlich Störungen der Luft sind, die Schallwellen genannt werden. Wenn Schall in das Ohr gelangt, wackeln die Haarzellen als Reaktion auf die Luftbewegung und geben elektrische Signale ihrer Bewegung an Nerven weiter, die den Schall zur Interpretation an das Gehirn weiterleiten.
Ein Ohr besteht aus drei Hauptteilen. Das Außenohr umfasst das Außenohr, das den Schallwellen hilft, in das Mittelohr zu gelangen. Das Mittelohr enthält das Trommelfell, das die Schallwellen empfängt und eine Schwingung an die Mittelohrknochen weiterleitet, die wiederum vibrieren. Diese Schwingung repräsentiert die Umgebungsschallwellen zum Innenohr.
Im Innenohr, das sich auf der Innenseite des Trommelfells befindet, befinden sich weitere winzige Hörgeräte. Die Cochlea ist der Hauptbestandteil und ein Teil der Cochlea ist das Conti-Organ. Das Conti-Organ befindet sich in der Cochlea und besteht aus vielen Haarzellen. Die Zellen auf der dem äußeren Ohr am nächsten gelegenen Seite werden äußere Haarzellen genannt, und die Zellen weiter innen sind innere Haarzellen.
Alle diese Zellen haben Haare am oberen Ende der Zelle. Der Boden der Zellen wird auf eine Membran geklebt, die Basilarmembran genannt wird. Die haarartigen Ausstülpungen, die aus der Spitze der Zellen herausragen, sind eigentlich Erweiterungen der Zelle und werden technisch als Stereozilien bezeichnet. Oberhalb der Haarzellenlinie im Conti-Organ befindet sich eine Membran, die als Tektorialmembran bezeichnet wird, und die behaarten Teile der Zellen berühren diese Membran.
Schallwellen dringen in die Cochlea im Innenohr ein und verursachen eine Schwingung in der Basilarmembran. Dadurch wackeln die Stereozilien auf den Zellen und die Zellen selbst wackeln ebenfalls. Die Wackelbewegung provoziert die Zelle, einen elektrischen Impuls zu erzeugen, der sich auf den Klang bezieht, und da sich Nervenzellen unter den Zellen befinden, bewegt sich dieser Impuls in die Nervenzellen. Die Nervenzellen geben dann die Schallbotschaft an das Gehirn weiter, und das Gehirn interpretiert die Art und Intensität des Schalls.
Haarzellen können weniger auf Geräusche reagieren, wenn sie beschädigt sind. Laute Geräusche können die Zellen schädigen, weil sich die behaarten Teile der Zelle zu stark biegen und ihre ursprüngliche Bewegungsfähigkeit als Reaktion auf Geräusche nicht wiederherstellen können, ähnlich wie ein starker Wind einen Bäumchen unwiederbringlich verbiegen kann, sodass er verliert seine Flexibilität. Die Forschung hat gezeigt, dass einige Tiere, wie Vögel, neue Haarzellen bilden und so ein geschädigtes Gehör verbessern können, aber der Mensch repariert diese Zellen nicht auf natürliche Weise, wenn sie geschädigt sind, und Hörverlust ist irreparabel, bis experimentelle Behandlungen das Gegenteil beweisen.