Es gibt viele Ursachen für eine Rezession, die als Rückgang des Bruttoinlandsprodukts (BIP) für mindestens zwei aufeinanderfolgende Quartale definiert wird. Dieser Rückgang beträgt weniger als 10 %, so dass gelegentlich auftretende kleine Rezessionen nur geringe Auswirkungen auf die Wirtschaft haben. Wenn eine länger anhaltende Rezession eintritt, bei der das BIP – die Summe aller öffentlichen und privaten Ausgaben – um fast 10 % sinkt, kann dies enorme Auswirkungen auf die Wirtschaft haben und eine Erholung erschweren. Es ist vielleicht einfacher zu sagen, dass der Rückgang der Ausgaben für Waren, Dienstleistungen und Investitionen eine Rezession verursacht, aber was den privaten und öffentlichen Sektor dazu veranlasst, ihre Ausgabengewohnheiten zu ändern, ist nicht immer konstant.
Einige Finanzexperten vermuten, dass die Ursachen einer Rezession immer überhöhte Preise sind. Wenn die Preise steigen, können die Menschen nicht mehr so viel ausgeben und beginnen, weniger zu budgetieren und auszugeben, als sie es normalerweise tun würden. Ein solches Szenario bedeutet, dass niemand wirklich von den überhöhten Preisen profitiert und Unternehmen bald Geld verlieren. Dies veranlasst sie, Maßnahmen zu ergreifen, wie weniger Geld auszugeben und Arbeiter zu entlassen. Da immer weniger Menschen Geld verdienen, gehen die Ausgaben weiter zurück. Dieser Zyklus kehrt sich erst um, wenn ein Beschäftigungswachstum eintritt oder die Staats- und Unternehmensausgaben wieder zu steigen beginnen.
Diese Darstellung der Ursachen der Rezession erklärt nicht den anfänglichen Rückgang der Ausgaben oder der Inflation und erklärt nicht, warum die Preise plötzlich steigen, insbesondere wenn die Ausgaben niedriger sind. Eine vernünftigere Erklärung für eine der Ursachen der Rezession ist, dass die Wirtschaft eine Art Schock erleidet, der die Wahrnehmung des Marktes radikal verändert. Ein solcher Schock könnte Dinge wie einen physischen Angriff auf das Land umfassen, wie es während des 9. Septembers in den USA geschah, der schnelle Verfall einer Branche, wie es während der Dot.com-Pleite in den 11er Jahren geschah, oder der Zusammenbruch der Finanzmärkte, wie der Wohnungsmarkt und die Börse Mitte der 1990er Jahre.
Wenn diese „Schocks“ auftreten, wirken sie sich auf mehreren Ebenen dramatisch auf die Ausgaben aus. Menschen, die während der US-Immobilienkrise mit einer Zwangsversteigerung ihrer Häuser konfrontiert waren, konnten nicht so viel ausgeben, und der Mangel an Sicherheit, den Menschen und Wertpapierfirmen bei Investitionen in Immobilien und den Aktienmarkt verspürten, verringerte das BIP weiter. Andere Faktoren wie die Unfähigkeit der meisten Menschen, Darlehen für ihr Eigenheim oder Hypothekendarlehen zu erhalten, behinderten ihre Fähigkeit, mit Krediten auszugeben. Wie üblich führte ein Rückgang der Ausgaben zu einem Anstieg der Preise oder der Inflation, da Händler und Dienstleister versuchten, ihre Verluste durch geringere Verbraucher- und Anlegerausgaben auszugleichen, was bedeutete, dass die Menschen noch weniger kauften und das BIP weiter schmälerten.
Unabhängig von den einzelnen Ursachen der Rezession ist klar, dass es umso schwieriger ist, sich zu erholen, je mehr Sektoren davon betroffen sind. Wenn die Rezession über einige Quartale hinaus anhält und das BIP weiter sinkt, kann daraus eine Depression werden. In diesem Szenario kann die vollständige Wiederherstellung Monate oder Jahre dauern, und manchmal können die für die Wiederherstellung verwendeten Elemente das Problem nicht vollständig beheben. Der Begriff arbeitslose Erholung wird oft verwendet, um eine Rezession oder Depression zu diskutieren, die endet, ohne dass die Menschen wieder an ihren Arbeitsplatz zurückkehren.