Die 1859 von Franz Leydig, einem Anatom aus Deutschland, entdeckten Leydig-Zellen befinden sich in den Hoden neben den Samenkanälchen, wo Spermien in den Hoden produziert werden. Diese Zellen, auch als interstitielle Zellen von Leydig bekannt, liegen zwischen anderen Strukturen des Hodens und helfen, diese anderen Strukturen und Zellen zu unterstützen. Sie spielen eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung eines angemessenen Spiegels männlicher Hormone, einschließlich Testosteron.
Wenn Leydig-Zellen dem Luteneizing Hormon (LH) ausgesetzt werden, das von der Hypophyse ausgeschüttet wird, produzieren sie Androgene oder männliche Hormone, einschließlich Testosteron, das Hormon, das die männlichen Eigenschaften bei Säugetieren bestimmt und die männliche Fortpflanzungsfunktion reguliert. Es wird angenommen, dass Fehlfunktionen in diesen Zellen die Ursache für einige Formen der Unfruchtbarkeit sind. Die Empfindlichkeit dieser Zellen gegenüber LH wird durch die Exposition gegenüber follikelstimulierendem Hormon (FSH) erhöht, wodurch sie mehr LH-Rezeptoren produzieren.
Im Inneren der Leydig-Zellen des Menschen befinden sich Reinkes Kristalle, kleine stäbchenförmige Kristalle aus Proteinen. Der Zweck dieser Kristalle ist ungewiss, aber sie kommen nur beim Menschen vor und scheinen bei älteren Männern in größeren Mengen vorzukommen, was einige glauben lässt, dass sie ein Nebenprodukt eines degenerativen Prozesses im Zusammenhang mit dem Altern sind. Sie scheinen keinen Beitrag zur Androgen- oder Testosteronproduktion zu leisten und können verwendet werden, um Leydig-Zellen leicht zu identifizieren, wenn Hodengewebe unter einem Mikroskop betrachtet wird.
Gelegentlich entwickelt sich ein Leydigzelltumor innerhalb der Hoden. Diese Arten von Tumoren sind sehr selten und in der Regel gutartig, obwohl sie zu einer übermäßigen Testosteronproduktion führen können. Sie treten am häufigsten bei jungen Männern auf, und ein häufiges Symptom ist das Auftreten übertriebener männlicher Merkmale. In seltenen Fällen, wenn diese Art von Tumor bei Frauen auftritt, umfassen die Symptome eine Maskulinisierung oder das Auftreten sekundärer männlicher Geschlechtsmerkmale bei einer Patientin.
Ein Sertoli-Leydig-Zelltumor umfasst sowohl Leydig-Zellen als auch Sertoli-Zellen, unterstützende Zellen, die eine wichtige Rolle beim Wachstum von Samenzellen in den Hoden spielen. Die Symptome ähneln denen von normalen Leydig-Tumoren, aber etwa ein Viertel der Sertoli-Leydig-Zelltumore ist bösartig. Die Behandlung umfasst in der Regel eine Operation zur Entfernung des Tumors, wobei nach Möglichkeit darauf geachtet wird, die Fruchtbarkeit des Patienten zu erhalten, obwohl bösartige Tumoren aggressiver behandelt werden und die Entfernung des Hodens und eine anschließende Bestrahlung umfassen können. Die Prognose ist in den meisten Fällen gut, da die Tumoren tendenziell langsamer wachsen als viele andere bösartige Geschwülste.