Damit eine Person die richtige Menge an täglichen Nährstoffen erhält, kann es wichtig sein, dass sie die richtige Referenzaufnahmemenge (DRI) basierend auf Alter, Gewicht und Geschlecht kennt. Die Nahrungsreferenzaufnahme liefert eine vorgeschriebene Menge der sechs für das menschliche Leben essentiellen Nährstoffklassen, nämlich Kohlenhydrate, Lipide, Proteine, Vitamine, Mineralstoffe und Wasser. Im Allgemeinen besteht der DRI aus mehreren verschiedenen Referenzwerten, anhand derer man seinen Nährstoffbedarf bestimmen kann.
Wenn viele Menschen die Wörter Referenzaufnahme über die Nahrung hören, denken sie vielleicht nur an Vitamine und Mineralstoffe, wie viel sie benötigen, ob sie Nahrungsergänzungsmittel einnehmen sollten und wie man eine Mineral- oder Vitaminvergiftung vermeidet. Der DRI bezieht sich jedoch auf alle Nährstoffe, von der Menge an Nahrung und Wasser, die eine Person täglich zu sich nehmen sollte, bis hin zu den Mengen an Kalzium, B-Vitaminen und Vitamin C, die sie oder sie benötigen, um aktiv und gesund zu bleiben. Empfohlene Nahrungsmenge (RDA) ist ein häufigerer Begriff, der häufig von Ärzten und registrierten Ernährungsberatern verwendet wird, um den Vitamin- und Mineralstoffbedarf einer Person zu bestimmen. Dabei handelt es sich um ein Wertesystem, das den Ernährungsbedarf von 97 bis 98 Prozent der Bevölkerung einer bestimmten Alters- und Geschlechtsgruppe decken soll.
Die Nahrungsreferenzmengen werden in erster Linie festgelegt, um eine Unterernährung zu verhindern. Diese Richtlinien beeinflussen nicht nur die individuelle Ernährung, sondern auch die Praktiken bestimmter Arten von Lebensmittelherstellern. Zum Beispiel haben Weißbrothersteller früher lebenswichtige Nährstoffe vollständig aus ihren Brotprodukten entfernt, um die Textur zu verbessern. Dank der erhöhten Aufmerksamkeit auf die Referenzaufnahmemengen mit der Nahrung werden die meisten modernen Brote mit den Vitaminen und Mineralstoffen angereichert, die während des Brotbackprozesses entfernt werden. Dies verhindert die gefährlichen Vitamin-Ungleichgewichte, die einst weit verbreitet waren.
Die Referenzwerte für die Nahrungsaufnahme sind nicht mit den Nährwertkennzeichnungswerten zu verwechseln, die auf den meisten verpackten Lebensmitteln zu finden sind. Diese Tageswerte (DV) werden durch den charakteristischen Satz „Basierend auf einer 2,000-Kalorien-Diät“ gekennzeichnet. Die DV berücksichtigen weder das Geschlecht noch das Alter der Person in ihren Werten und sollten daher nur als gelegentliche Referenz dienen.
Personen, die daran interessiert sind, die spezifischen Werte von Vitaminen, Mineralstoffen, Wasser und Nahrungsmitteln zu erfahren, die aus Kohlenhydraten, Lipiden und Proteinen bestehen, sollten sich mit den Referenzmengen der Nahrung vertraut machen. Da sich das DRI aus mehreren unterschiedlichen Wertesystemen zusammensetzt, kann es notwendig sein, einen diplomierten Diätassistenten oder einen für Ernährungsberatung zertifizierten Ernährungsberater zu konsultieren. Diese Fachleute können in der Regel einen Ernährungsplan erstellen, der sicherstellt, dass alle notwendigen Nährstoffe in der Ernährung einer Person enthalten sind, und bestimmen, ob Vitamin- oder Mineralstoffergänzungen erforderlich sind.