Viele Spiele sind Win/Lose-Spiele, was im Wesentlichen bedeutet, dass ein Spieler gewinnt, während ein anderer Spieler verliert. Da ein Gewinn einem Verlust entspricht, nennt man dies Nullsummenspiele. Gewinne gleichen Verluste perfekt aus, was zu Null führt. Beispiele für Nullsummenspiele sind Spiele wie Dame oder Schach. Ein Gewinner ist gleich einem Verlierer und das Ergebnis ist null.
Dies berücksichtigt jedoch nicht alle Situationen, unter denen man profitieren könnte. Eine Person, die Schach lernt, könnte zumindest in zukünftigen Spielen davon profitieren, zu verlieren, da das Spiel, das sie oder sie verliert, eine beträchtliche Lehre sein könnte, was man nicht tun sollte. Wenn zwei Spieler gleich sind, kommt das Spiel, das Gewinn oder Verlust hervorruft, nicht unbedingt einem der beiden Spieler zugute.
Das Konzept der Nullsummenspiele wurde auf viele verschiedene Disziplinen und Studien übertragen. In der Psychologie zum Beispiel kann ein Ehepaar, das Streit hat, Streitigkeiten auf Nullsummenspiele reduzieren, wenn eine Person den Kampf „gewinnt“, was bedeutet, dass die andere Person verliert. Psychologen und Therapeuten versuchen, mit Menschen zusammenzuarbeiten, um Streitigkeiten stattdessen auf Nicht-Nullsummen-Spielweisen zu lösen. Wenn das Paar beispielsweise Kompromisse eingeht, gewinnen beide, anstatt einen Gewinner und einen Verlierer zu haben.
In den Wirtschaftswissenschaften schlug der Mathematiker John Nash eine interessante Lösung für das Problem der Nullsummenspiele vor, für die er später den Nobelpreis erhielt. Die gängige Wirtschaftstheorie war der Ansicht, dass Ökonomie am besten funktioniert, wenn jede Person in ihrem eigenen Interesse handelt. Nash schlug vor, den Nullsummenspiel-Aspekt der Ökonomie zu eliminieren, indem jede Person nicht nur aus Eigeninteresse, sondern auch aus Interesse für die gesamte Gruppe handelt. Dies würde mehr Gewinner und weniger Verlierer hervorbringen.
Die beträchtliche Komplexität von Dingen wie Beziehungen zwischen Ländern, Handelsabkommen und sogar Verhandlungen innerhalb eines Landes provoziert oft Menschen, über Nicht-Nullsummen-Spiele nachzudenken, um zu Lösungen zu gelangen. Wenn beispielsweise ein Handelsabkommen zwischen zwei Ländern vorgeschlagen wird, kann das Ziel darin bestehen, beide Länder zu Gewinnern des Abkommens zu machen, anstatt ein Abkommen zu schaffen, bei dem ein Land einen erheblichen Vorteil gegenüber einem anderen verliert. Auf der anderen Seite kann ein Land, das in seinem eigenen Interesse handeln will, die von Nash und anderen aufgestellten Prinzipien ignorieren und versuchen, ein Nullsummenspiel-Handelsabkommen aufzubauen. Wenn dies versucht wird, nützt dies wenig allen und kann zu keinem Handelsabkommen oder einer Disharmonie zwischen den beiden Ländern führen, da das eine gegen das andere „verlieren“ muss. Ressentiments aufzubauen, anstatt gute Beziehungen aufzubauen, führt in keiner Weise zu einem positiven Ergebnis für das Land, das nur im Eigeninteresse handelt.