Wenn Menschen auf engem Raum zusammenleben, müssen sie oft entscheiden, ob in ihrer Umgebung Veränderungen erforderlich sind, um das Leben einfacher oder bequemer zu machen. Im Laufe der Geschichte haben sich Regierungen öffentlichen Bauprojekten zugewandt, um die Lebensqualität, wie sie sie definiert, zu verbessern. Die Ideen hinter der Verbesserung der Strukturen einer Gesellschaft sind normalerweise, dass diese der Öffentlichkeit zugute kommen, und in der modernen Zeit werden öffentliche Bauprojekte meistens von einer Zentralregierung oder einer Landes- oder Stadtregierung finanziert.
Die Liste der öffentlichen Bauprojekte ist lang und im Grunde lassen sich diese als Bemühungen definieren, Dinge zu bauen, die für eine Gemeinschaft von Nutzen sind. Solche Strukturen können Dinge wie Kanäle, Brücken, Autobahnausbauten oder Flughäfen sein. Diese werden oft als interne Verbesserungen bezeichnet, weil sie sich speziell mit der Infrastruktur einer Kultur oder der Struktur befassen, die die Gesellschaft benötigt, um auf einem erwarteten Niveau zu funktionieren.
Andere Arten von öffentlichen Bauprojekten können der allgemeinen Verbesserung der Gesellschaft oder der Verbesserung eines Teils ihrer Wirtschaft dienen. Der Bau von Schulen, Krankenhäusern oder Bibliotheken könnte als ersteres bezeichnet werden. Alternativ könnte ein Projekt Wege für den Zugang zu Ressourcen entwickeln, z. B. den Bau von Minen, um Kohle zu gewinnen, um die wirtschaftlichen Aussichten der Gesellschaft zu verbessern.
Es gibt mehrere Möglichkeiten, öffentliche Bauprojekte anzuzeigen. Zu jeder Zeit arbeiten die meisten Regierungen an Verbesserungen der Infrastruktur oder finanzieren weiterhin Reparaturen an der gegenwärtigen Infrastruktur. Neue Projekte können durchgeführt werden, wenn sie von der öffentlichen Hand unterstützt werden oder wenn sie als dringend notwendig erachtet werden.
Ein Grund, warum eine Regierung eine Vielzahl von öffentlichen Bauprojekten unterstützen könnte, ist die Schaffung größerer Beschäftigungsmöglichkeiten. Der Bau eines Krankenhauses bietet mehr Ärzten, Krankenschwestern und anderen im medizinischen Bereich die Chance, eine Stelle zu finden. Der Bau einer Autobahn beschäftigt Ingenieure, Bauarbeiter und viele andere.
Die Beschäftigung kann je nach Umfang des Projekts und seiner anschließenden Nutzung kurz- oder langfristig sein. Eine einmal gebaute Autobahn beschäftigt nicht unbedingt Menschen, erleichtert aber manchen das Pendeln zur Arbeit. Andererseits kann ein Krankenhaus oder eine Schule eine ständige Beschäftigungsquelle in der Gemeinde bleiben, sofern die Mittel für den weiteren Betrieb vorhanden sind.
Öffentliche Bauprojekte werden in Amerika oft im Zusammenhang mit der Depression, dem New Deal und der Gründung der Public Works Administration (PWA) erwähnt. Nach der Weltwirtschaftskrise versuchte die Regierung unter Präsident Franklin Roosevelt, die Staatsausgaben für eine Reihe von Bauprojekten stark zu erhöhen. Dies half in gewisser Weise durch die Einstellung von Arbeitnehmern, die aufgrund der hohen Arbeitslosigkeit in große Schwierigkeiten geraten waren. Ein weiterer Vorteil war, dass es eine gewisse wirtschaftliche Erholung förderte, obwohl Kritiker argumentierten, dass die ausgegebenen Beträge nicht so weitreichend waren, wie erforderlich.
Zu den von der PWA durchgeführten Projekten gehören der Bau des Lincoln Tunnels und des Coulee Dam. Die meisten Menschen sind vielleicht besser mit PWA-Gebäuden vertraut, die heute noch in vielen Gemeinden stehen, wie z. B. zahlreichen Schulen, Bibliotheken und Krankenhäusern. Beispielsweise waren über 60 % der zwischen 1933 und 1939 gebauten Schulen Projekte, die von der PWA initiiert wurden.
Auch wenn sich ein großer Fokus auf öffentliche Arbeiten um den New Deal drehen mag, sollten diese Projekte sicherlich nicht auf einen bestimmten Zeitraum oder ein bestimmtes Land beschränkt sein. Neue Gebäude oder Bauwerke, die von der Regierung (und dies bedeutet normalerweise vom Steuerzahler) bezahlt werden, sind relativ häufig. Es gibt einen großen historischen Präzedenzfall für Kulturen, die die Gesellschaft durch diese Werke verbessern. Alte Gesellschaften, die Straßen bauten, riesige Ackerflächen bewässerten oder Staudämme und Kanäle errichteten, um Überschwemmungen zu verhindern, waren ebenso besorgt um die Probleme ihrer einzigartigen Kultur wie Regierungen, die diese Arbeiten heute durchführen. Es bleiben noch Fragen zu den einzelnen Kosten dieser Projekte, und Regierungen können den Wert jedes vorgeschlagenen Projekts bestreiten und ob das Endergebnis einer öffentlichen Arbeit die damit verbundene Investition von Zeit und Geld rechtfertigt.