Die öffentlichen Finanzen sind Teil der Wirtschaftswissenschaften und beschäftigen sich in erster Linie mit Aktivitäten, an denen die Regierung beteiligt ist und wie sie Ressourcen zuweist und Geld ausgibt. Ein engerer Begriff für diese Art von Finanzstudien wäre Staatsfinanzen, wobei der breitere Begriff Public Economics wäre. Wie Ressourcen beschafft und verwendet werden und wie stabil die Wirtschaft auf makroökonomischer Ebene ist, sind für Leute, die öffentliche Finanzen studieren, wichtig. Dieser Wirtschaftszweig konzentriert sich mehr auf die richtige Rolle einer Regierung in der Gesellschaft. Die Theorie besagt, dass keine Regierung nötig wäre, wenn die Privatwirtschaft allen gerecht zuteilen würde.
Das passiert nicht, daher ist die Regierung erforderlich, um sicherzustellen, dass Menschen, die kein Geld haben, grundlegende Dienstleistungen wie Lebensmittel und medizinische Versorgung erhalten. Dies geschieht, indem jeder besteuert wird, damit das gesammelte Geld über staatliche Programme für bedürftige Menschen verteilt werden kann. Wer sehr wenig hat, zahlt am Ende sehr wenig Steuern, und wer mehr hat, zahlt mehr. Eine andere Art und Weise, wie die Regierung mit öffentlichen Finanzen umgeht, besteht darin, sich Geld zu leihen und so mehr Geld zur Verfügung zu stellen. Staatsanleihen sind eine der Möglichkeiten, mit denen die herrschende Körperschaft etwas Wertvolles schafft, gegen das sie Kredite aufnehmen können.
Wenn sich Menschen durch den Kauf von Staatsanleihen auf ihre persönlichen Finanzziele konzentrieren, ist das Geld, das sie für den Kauf zahlen, im Wesentlichen ein Darlehen an die Regierung. Die Regierung verwendet dieses Geld dann zusammen mit Steuereinziehungen und anderen Einnahmequellen, um bestimmte Projekte zu finanzieren und Programme durchzuführen, die Menschen und Unternehmen in Not helfen sollen. Die öffentlichen Finanzen versuchen auch, die Regierung dafür verantwortlich zu machen, wie sie Geld einsammelt und wie sie es ausgibt, wenn es gesammelt wurde. Die Art und Weise, wie eine staatliche Stelle mit ihren Geldern umgeht, ist im Allgemeinen sehr kompliziert und führt oft dazu, dass sich einige Teile der Öffentlichkeit über Praktiken aufregen, die höchst ineffizient erscheinen.
Anders als bei der Unternehmensfinanzierung, deren Umgang mit Geld relativ engstirnig ist, geht es bei den öffentlichen Finanzen um eine Umverteilung von Einkommen, die in einigen Ländern ganz anders gehandhabt wird als in anderen. Die Vereinigten Staaten haben zum Beispiel einige der größeren Sozialprogramme, wie die öffentliche Gesundheitsfürsorge, nicht eingerichtet, die viele europäische Nationen haben. Dies löst sowohl positive als auch negative Reaktionen in der Öffentlichkeit aus und kann dazu führen, dass sich manche Menschen verunsichert fühlen und sich fragen, wie ihre Steuergelder tatsächlich ausgegeben werden.