Polychaeten sind eine Klasse von allgegenwärtigen segmentierten Würmern, die hauptsächlich im Meer vorkommen, obwohl sich einige Arten an das Landleben in feuchten Gebieten angepasst haben. Sie sind Anneliden, die marinen Gegenstücke der terrestrischen Anneliden wie Regenwürmer. „Polychaete“ bedeutet „viele Haare“, ein Hinweis auf die Chitinhaare, die von beiden Seiten ihres Körpers hervorstehen, mit einem identischen Satz von Haaren pro Segment. Wie terrestrische Ringelwürmer haben Polychaeten aufgrund ihrer Segmentierung einen Vorteil gegenüber einfacheren Würmern, die ihnen eine steifere Struktur verleiht, die für sekundäre Anpassungen förderlicher ist.
Wie einige andere gemeine Tierstämme gibt es Polychaeten seit dem Unterkambrium vor etwa 540 Millionen Jahren. Definitive Polychaeten-Fossilien wurden neben primitiven Gliederfüßern im Sirius Passet Lagerstätte gefunden. Sie können sogar noch früher datieren, da bei den Ediacaran segmentierte hohle Skelettröhren (Cloudina) gefunden wurden, die an die Röhren erinnern, die von einigen modernen Polychaeten verwendet werden, obwohl darüber kein Konsens besteht. Cloudina-Röhren gehören zu den frühesten mineralisierten Skeletten und die frühesten Fossilien, die Hinweise auf räuberische Bohrlöcher zeigen.
Es gibt etwa 10,000 Arten von Polychaeten mit einer großen Vielfalt an Lebensstilen und Anpassungen. Manche, wie der Wattwurm, verbringen ihr ganzes Leben in U-förmigen Höhlen in der Gezeitenzone. Aufgewickelte Wurfstücke, die über der Oberfläche weggeworfen werden, sind an Stränden bei Ebbe deutlich sichtbar, und Fischer graben manchmal die Würmer aus, um sie als Köder zu verwenden.
Ein weiterer typischer Polychaet ist der gemeine Muschelwurm, der auf dem Meeresboden nach Algen und anderen Würmern frisst und eine wichtige Nahrungsquelle für Krebstiere und bodenbewohnende Fische darstellt. Wenn es für den Muschelwurm an der Zeit ist, sich zu reproduzieren, greift er in einen Fortpflanzungsmodus ein, der für Polychaeten einzigartig ist, Epitoky. Während der Epitoky verändert sich der Körper des Wurms plötzlich drastisch, entwickelt stärkere Schwimmanhängsel, produziert Eizellen und Spermien und verbessert die sensorischen und motorischen Zentren zum Nachteil des Verdauungssystems. Es schwimmt von unten bis in die pelagische Zone, in der das Plankton lebt, und wirft sein Gametenpaket aus, wo es sich mit Gameten anderer Würmer vermischt, um Larven zu produzieren. Diese Larven ernähren sich vom Plankton, sinken schließlich auf den Boden und verwandeln sich in Würmer.
Einige bemerkenswerte Polychaeten haben gelernt, sich an die ungewöhnlichsten Umgebungen anzupassen. Die knochenfressende Rotzblume zum Beispiel ist eine kürzlich entdeckte Gattung, die von Walstürzen lebt, den Leichen von Walen, die auf den Meeresgrund sinken. Es gräbt sich mit Hilfe von Bakterien in die Knochen ein, mit denen es so symbiotisch ist, dass es weder Magen noch Mund benötigt, sondern Nährstoffe mit einer seltsamen wurzelartigen Struktur aufnimmt. Der Pompeji-Wurm, ein weiterer bodenbewohnender Polychaet, der von Bakterien in der Nähe von hydrothermalen Quellen lebt, gehört zu den hitzetolerantesten Organismen und kann Temperaturen von bis zu 80 ° C (176 ° F) standhalten. Ein weiterer Polychaet, Lamellibrachia, ist mit einem Alter von bis zu 250 Jahren eines der am längsten lebenden Tiere der Welt.